Non hai bisogno di ruote per esplorare Marte.

Dopo essere atterrato a novembre, La navicella spaziale InSight della NASA diffonderà i suoi pannelli solari, apri un braccio robotico... e rimani fermo. A differenza dei rover dell'agenzia spaziale, InSight è un lander progettato per studiare un intero pianeta da un solo punto.

Questa scienza sedentaria consente a InSight di rilevare segnali geofisici in profondità sotto la superficie marziana, compresi i terremoti e il caldo. Gli scienziati saranno anche in grado di tracciare i segnali radio dal veicolo spaziale stazionario, che variano in base all'oscillazione nella rotazione di Marte. Comprendere questa oscillazione potrebbe aiutare a risolvere il mistero se il nucleo del pianeta sia solido.

Ecco cinque cose da sapere su come InSight conduce la sua scienza.

1. InSight può misurare i terremoti ovunque sul pianeta

I terremoti sulla Terra vengono solitamente rilevati utilizzando reti di sismometri. InSight ne ha solo uno, chiamato SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure), quindi il suo team scientifico utilizzerà alcune misurazioni creative per analizzare le onde sismiche mentre si verificano in qualsiasi parte del pianeta.

SEIS misurerà le onde sismiche di terremoti e meteoriti mentre si spostano su Marte. La velocità di quelle onde cambia a seconda del materiale che stanno attraversando, aiutando gli scienziati a dedurre di cosa è fatto l'interno del pianeta.

Le onde sismiche sono disponibili in un numero sorprendente di gusti. Alcuni vibrano sulla superficie di un pianeta, mentre altri rimbalzano dal suo centro. Si muovono anche a velocità diverse. I sismologi possono utilizzare ogni tipo come strumento per triangolare dove e quando si è verificato un evento sismico.

Ciò significa che InSight potrebbe essere atterrato ovunque su Marte e, senza muoverti, raccolto lo stesso tipo di scienza.

2. Il sismometro di InSight ha bisogno di pace e tranquillità

I sismometri sono permalosi per natura. Devono essere isolati dal "rumore" per misurare con precisione le onde sismiche.

SEIS è abbastanza sensibile da rilevare vibrazioni inferiori alla larghezza di un atomo di idrogeno. Sarà il primo sismometro mai posizionato sulla superficie marziana, dove sarà migliaia di volte più preciso dei sismometri che si trovavano in cima ai lander vichinghi.

Per sfruttare questa squisita sensibilità, gli ingegneri hanno dato a SEIS un guscio:uno scudo antivento e termico che il braccio di InSight posizionerà sopra il sismometro. Questa cupola protettiva preme verso il basso quando viene soffiata dal vento; una gonna in Mylar e cotta di maglia impedisce al vento di entrare. Inoltre offre a SEIS un luogo accogliente dove nascondersi dagli intensi sbalzi di temperatura di Marte, che possono creare piccoli cambiamenti nelle molle e nell'elettronica dello strumento.

3. InSight ha un chiodo automartellante

Hai mai provato a piantare un chiodo? Allora sai che tenerlo fermo è la chiave. InSight porta un chiodo che deve essere tenuto fermo.

Questo strumento unico, chiamato HP3 (Pacchetto Flusso di Calore e Proprietà Fisiche), tiene una punta attaccata a un lungo cavo. Un meccanismo all'interno del picco lo martellerà fino a 16 piedi (5 metri) sottoterra, tirando fuori la corda, che è integrato con sensori di calore.

A quella profondità, può rilevare il calore intrappolato all'interno di Marte da quando il pianeta si è formato per la prima volta. Quel calore ha modellato la superficie con i vulcani, catene montuose e valli. Potrebbe anche aver determinato dove scorrevano i fiumi all'inizio della storia di Marte.

4. InSight può atterrare in un punto sicuro

Poiché InSight ha bisogno di quiete e poiché può raccogliere dati sismici e di calore da qualsiasi parte del pianeta, la navicella spaziale è libera di atterrare nel luogo più sicuro possibile.

Il team di InSight ha selezionato una posizione sull'equatore di Marte chiamata Elysium Planitia, un punto piatto e noioso come qualsiasi altro su Marte. Questo rende l'atterraggio un po' più facile, come c'è meno a sbattere contro, meno rocce su cui atterrare e molta luce solare per alimentare la navicella. Il fatto che InSight non consumi molta energia e dovrebbe avere molta luce solare all'equatore di Marte significa che può fornire molti dati da studiare per gli scienziati.

5. InSight può misurare l'oscillazione di Marte

InSight ha due antenne in banda X sul ponte che costituiscono un terzo strumento, chiamato RISE (Rotation and Interior Structure Experiment). I segnali radio di RISE saranno misurati per mesi, forse anche anni, per studiare la minuscola "oscillazione" nella rotazione del pianeta. Quella oscillazione è un segno del fatto che il nucleo di Marte sia liquido o solido, un tratto che potrebbe anche far luce sul sottile campo magnetico del pianeta.

La raccolta di dati dettagliati su questa oscillazione non è avvenuta dalla missione di tre mesi di Mars Pathfinder nel 1997 (sebbene il rover Opportunity abbia effettuato alcune misurazioni nel 2011 mentre è rimasto fermo, aspettando l'inverno). Ogni volta che un veicolo spaziale stazionario invia segnali radio da Marte, può aiutare gli scienziati a migliorare le loro misurazioni.