A circa 550 anni luce di distanza nella costellazione di Cassiopea si trova IC 63, una nebulosa stupefacente e leggermente inquietante. Conosciuto anche come il fantasma di Cassiopea, IC 63 viene modellato dalla radiazione di una vicina stella imprevedibilmente variabile, Gamma Cassiopeiae, che sta lentamente erodendo la nuvola spettrale di polvere e gas. Questo fantasma celeste è lo sfondo perfetto per l'imminente festa di All Hallow's Eve, meglio conosciuta come Halloween.

La costellazione di Cassiopea, prende il nome da una vana regina della mitologia greca, forma la forma a "W" facilmente riconoscibile nel cielo notturno. Il punto centrale della W è segnato da una stella drammatica chiamata Gamma Cassiopeiae.

La notevole Gamma Cassiopeiae è una stella variabile subgigante blu-bianca circondata da un disco gassoso. Questa stella è 19 volte più massiccia e 65.000 volte più luminosa del nostro Sole. Ruota anche all'incredibile velocità di 1,6 milioni di chilometri all'ora, più di 200 volte più veloce della nostra stella madre. Questa rotazione frenetica gli conferisce un aspetto schiacciato. La rotazione veloce provoca eruzioni di massa dalla stella in un disco circostante. Questa perdita di massa è correlata alle variazioni di luminosità osservate.

La radiazione di Gamma Cassiopeiae è così potente che colpisce anche IC 63, a volte soprannominata la Nebulosa Fantasma, che si trova a diversi anni luce di distanza dalla stella. IC 63 è visibile in questa immagine presa dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA.

I colori della misteriosa nebulosa mostrano come la nebulosa sia influenzata dalla potente radiazione della stella lontana. L'idrogeno all'interno di IC 63 viene bombardato con radiazioni ultraviolette di Gamma Cassiopeiae, facendo sì che i suoi elettroni acquisiscano energia che in seguito rilasciano come radiazione idrogeno-alfa, visibile in rosso in questa immagine.

Questa radiazione idrogeno-alfa rende IC 63 una nebulosa a emissione, ma vediamo anche la luce blu in questa immagine. Questa è la luce della Gamma Cassiopeiae che è stata riflessa dalle particelle di polvere nella nebulosa, il che significa che IC 63 è anche una nebulosa a riflessione.

Questa nebulosa colorata e spettrale si sta lentamente dissipando sotto l'influenza della radiazione ultravioletta di Gamma Cassiopeiae. Però, IC 63 non è l'unico oggetto sotto l'influenza della potente stella. Fa parte di una regione nebulosa molto più ampia che circonda Gamma Cassiopeiae che misura circa due gradi nel cielo, circa quattro volte più ampia della Luna piena.

Questa regione si vede meglio dall'emisfero settentrionale durante l'autunno e l'inverno. Sebbene sia alto nel cielo e visibile tutto l'anno dall'Europa, è molto debole, quindi osservarlo richiede un telescopio abbastanza grande e cieli bui.

Dall'alto dell'atmosfera terrestre, Hubble ci offre una visione che non possiamo sperare di vedere con i nostri occhi. Questa foto è forse l'immagine più dettagliata che sia mai stata scattata da IC 63, e mette in bella mostra le capacità di Hubble.