Un nuovo studio che collega la paleoclimatologia - la ricostruzione dei climi globali passati - con l'analisi storica dei ricercatori di Yale e di altre istituzioni mostra un legame tra lo stress ambientale e il suo impatto sull'economia, stabilità politica, e la capacità bellica dell'antico Egitto.

Il team di ricercatori ha esaminato gli impatti idroclimatici e sociali in Egitto di una sequenza di eruzioni vulcaniche tropicali e ad alta latitudine negli ultimi 2 anni, 500 anni, come noto dai moderni record di carote di ghiaccio. Il team si è concentrato sulla dinastia tolemaica dell'antico Egitto (305-30 a.C.), uno stato formatosi all'indomani delle campagne di Alessandro Magno, e famoso per sovrani come Cleopatra, nonché per i risultati materiali e culturali tra cui la grande Biblioteca e il Faro di Alessandria.

Utilizzando un approccio interdisciplinare che ha combinato le prove della modellazione climatica delle grandi eruzioni del XX secolo, misurazioni annuali delle altezze delle inondazioni estive del Nilo dal Nilometro islamico, la più lunga registrazione umana della variabilità ambientale, tra il 622 e il 1902, così come le descrizioni della qualità delle inondazioni del Nilo in antichi papiri e iscrizioni di epoca tolemaica, gli autori mostrano come le grandi eruzioni vulcaniche abbiano avuto un impatto sul flusso del fiume Nilo, riducendo l'altezza dell'inondazione estiva critica per l'agricoltura.

Le scoperte, pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , mostrano che l'integrazione delle prove degli scritti storici con i dati del paleoclima può far progredire sia la nostra comprensione di come funziona il sistema climatico, e come i cambiamenti climatici hanno influito sulle società umane del passato.

"Gli antichi egizi dipendevano quasi esclusivamente dalle inondazioni estive del Nilo portate dal monsone estivo nell'Africa orientale per far crescere i loro raccolti. Negli anni influenzati dalle eruzioni vulcaniche, Le inondazioni del Nilo sono state generalmente diminuite, portando a stress sociale che potrebbe innescare disordini e avere altre conseguenze politiche ed economiche, "dice Joseph Manning, autore principale della carta e William K. &Marilyn Milton Simpson Professore di Storia e Classici a Yale.

La ragione per la riduzione delle inondazioni del Nilo è perché le eruzioni vulcaniche possono disturbare il clima iniettando gas sulfurei nella stratosfera, dice Francis Ludlow, l'autore corrispondente dello studio. Ludlow è uno storico del clima che ha iniziato a collaborare con Manning come borsista post-dottorato a Yale, e ora ha sede nella storia al Trinity College, Dublino. Questi gas reagiscono per formare aerosol che rimangono nell'atmosfera in concentrazioni decrescenti per uno o due anni, riflettendo la radiazione solare in arrivo nello spazio. Questi aerosol vulcanici possono influenzare l'idroclima globale. La riduzione delle temperature superficiali può portare a una ridotta evaporazione sui corpi idrici, e quindi diminuire le precipitazioni. Se gli aerosol sono dispersi principalmente nell'emisfero settentrionale, il maggiore raffreddamento in questo emisfero può anche diminuire il riscaldamento estivo che spinge la migrazione verso nord dei venti monsonici sull'Africa fino agli altopiani etiopi dove il Nilo Azzurro è rifornito con le sue acque alluvionali estive.

Poiché l'era tolemaica è uno dei periodi più ben documentati dell'antico Egitto, le date dei principali eventi politici sono conosciute con una certa sicurezza, notare i ricercatori, aggiungendo che ciò che spesso è meno chiaro dagli scritti antichi è quali fattori specifici abbiano innescato eventi come le rivolte. I ricercatori sono stati in grado di mostrare una stretta tempistica ricorrente tra tali eventi e le date delle principali eruzioni vulcaniche. La conoscenza del contesto storico è essenziale per comprendere appieno come gli shock causati dalla diminuzione delle inondazioni del Nilo abbiano agito per innescare rivolte e limitare la guerra tolemaica, dicono i ricercatori, spiegando che gli shock causati dalle inondazioni del Nilo si sarebbero verificati in un contesto di molteplici difficoltà socioeconomiche e politiche che avrebbero aggravato gli impatti della variabilità del Nilo.

"L'Egitto e il Nilo sono strumenti molto sensibili per il cambiamento climatico, e l'Egitto fornisce un laboratorio storico unico in cui studiare la vulnerabilità sociale e la risposta agli shock vulcanici improvvisi, " dice Manning. "La soppressione delle inondazioni del Nilo dalle eruzioni storiche è stata poco studiata, nonostante i fallimenti del Nilo ben documentati con gravi impatti sociali in coincidenza con le eruzioni del 939, nel 1783-1784 in Islanda, e 1912 in Alaska, " Aggiunge.

"Con le date dell'eruzione vulcanica fissate con precisione nel tempo, possiamo vedere la società in movimento intorno a loro. Questa è la prima volta per la storia antica che possiamo iniziare a parlare di una comprensione dinamica della società, "dice Manning.

Secondo Manning, questa ricerca non solo altera la percezione dei cambiamenti climatici su varie scale, da shock a breve termine a movimenti più lenti, cambiamenti a lungo termine, ma sta anche rivoluzionando la comprensione delle società umane e il modo in cui le forze della natura le hanno modellate in passato. "Lo studio è di particolare importanza per l'attuale dibattito sui cambiamenti climatici, "dice Manning.

"È molto raro nella scienza e nella storia avere prove così forti e dettagliate che documentino come le società hanno risposto agli shock climatici in passato, "dice Jennifer Marlon, ricercatore presso la Yale School of Forestry &Environmental Studies, e coautore dello studio.

Lo studio riflette un progresso significativo nell'integrazione della ricerca tra scienziati e storici, e sottolinea la necessità di una borsa di studio più interdisciplinare per documentare e analizzare meglio come gli esseri umani si sono relazionati e hanno risposto ai cambiamenti ambientali passati, dice Marlon.

I ricercatori osservano che lo studio fornisce un contesto storico per ciò che sta accadendo oggi e ciò che potrebbe accadere in futuro e dimostra che sono necessarie ulteriori indagini sugli effetti del cambiamento climatico sulle società moderne in tutto il mondo.

"Non c'è stata una grande eruzione che ha colpito il sistema climatico globale dal Monte Pinatubo nelle Filippine nel 1991, " dice Manning. "Viviamo in un periodo in cui siamo abbastanza quiescenti in termini di grandi eruzioni vulcaniche che stanno influenzando il clima. Molti vulcani eruttano ogni anno ma non stanno influenzando il sistema climatico sulla scala di alcune eruzioni passate. Prima o poi vivremo una grande eruzione vulcanica, e forse un loro grappolo, che agirà per esacerbare la siccità in parti sensibili del mondo".