Ralph, uno degli esploratori spaziali più viaggiati della NASA, ha viaggiato lontano e realizzato molto:nella missione New Horizons, Ralph ha ottenuto straordinarie immagini ravvicinate di Giove e delle sue lune; questa è stata seguita da una visita a Plutone, dove Ralph ha scattato le prime immagini ad alta definizione dell'iconico pianeta minore. E, nel 2021, Ralph viaggia con la missione Lucy verso gli asteroidi troiani di Giove.

Ralph, però, non è un astronauta incredibilmente abile:è uno strumento scientifico che ha fatto molte scoperte da quando è stato lanciato per la prima volta a bordo della navicella New Horizons nel 2006. Dato un nome e non un acronimo, Ralph consente lo studio della composizione e delle atmosfere degli oggetti celesti.

Ralph di New Horizon, che è stata la prima missione a visitare Plutone e le sue lune, volerà vicino a un altro oggetto della Fascia di Kuiper chiamato 2014 MU69 (soprannominato Ultima Thule) nel gennaio 2019. Le osservazioni di Ralph di 2014 MU69 forniranno approfondimenti unici su questo piccolo, mondo ghiacciato.

La navicella spaziale Lucy trasporta un quasi gemello di Ralph, chiamato L'Ralph ("Lucy Ralph"). Questo strumento indagherà sugli asteroidi troiani di Giove, che sono i resti dei primi giorni del sistema solare. La suite di strumenti L'Ralph studierà questo gruppo eterogeneo di corpi; Lucy volerà accanto a sei Trojan e un asteroide della fascia principale, più di qualsiasi altra precedente missione di asteroidi. L'Ralph rileverà le impronte chimiche degli asteroidi troiani.

Il carico utile della missione Lucy indagherà sui Trojan utilizzando:il Long Range Reconnaissance Imager (L'LORRI), lo spettrometro ad emissione termica (L'TES), e L'Ralph. L'LORRI scatterà foto ad alta definizione dei Troiani, e L'TES analizzerà il calore emesso dalle strutture superficiali dei Troiani. L'Ralph, nel frattempo, consente agli scienziati di interpretare i dati forniti dalla luce riflessa del Sole che sono le impronte digitali di diversi elementi e composti. Questi dati potrebbero fornire indizi su come si formano le molecole organiche nei corpi primitivi, un processo che potrebbe anche aver portato all'emergere della vita sulla Terra.

La suite di strumenti di L'Ralph contiene la Multi-spectral Visible Imaging Camera (MVIC) e il Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA), entrambi alimentati dalla stessa ottica, il che significa che Ralph può osservare sia le lunghezze d'onda visibili che infrarosse. Queste doppie capacità sono ciò che rende Ralph e suo cugino L'Ralph così speciali, secondo Dennis Reuter, il ricercatore principale dello strumento per L'Ralph. "La maggior parte degli strumenti può visualizzare lunghezze d'onda visibili o infrarosse, ma L'Ralph può fare entrambe le cose, " ha detto Reuter. "Abbiamo inserito tutto in questo piccolo pacchetto." Al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, Reuter è anche lo scienziato degli strumenti per Ralph on New Horizons.

L'Ralph deve avere molte capacità in un piccolo, struttura del corpo leggero per mantenere la navicella efficiente e la missione produttiva. "La chiave per la progettazione degli strumenti per i veicoli spaziali è che si desidera mantenere tutto il più semplice possibile, ", ha affermato Keith Noll, scienziato del progetto Lucy, che si trova anche a Goddard. "L'Ralph divide la luce in funzione della lunghezza d'onda:lunghezze d'onda più corte della luce visibile vengono inviate in una direzione e la luce infrarossa va in un'altra direzione. Costruisci un'immagine mentre l'astronave vola."

I telescopi a infrarossi sono vitali per l'astronomia moderna:radiazione infrarossa, sebbene a lunghezze d'onda troppo lunghe per essere viste dall'occhio umano, può essere percepito dall'uomo come calore. Ma rompendo questa radiazione infrarossa nei suoi "colori" costituenti, "un processo chiamato spettroscopia, è qui che gli strumenti a infrarossi come L'Ralph LEISA diventano necessari. In combinazione con la capacità di mappatura multicolore di L'Ralph MVIC, L'Ralph LEISA consentirà agli scienziati di rilevare la presenza di composti superficiali tra cui ghiaccio e minerali costituiti da vari composti e, particolarmente, materiali organici.

Se la strumentazione L'Ralph trova queste sostanze, fornirà informazioni chiave sul materiale che ha ricostituito le atmosfere e gli oceani della Terra, dopo i suoi inizi caldi e violenti.

In confronto al Ralph che vola con New Horizons, L'L'Ralph di Lucy ha una tecnologia avanzata. Può rilevare uno spettro più ampio di radiazioni elettromagnetiche, ha uno specchio mobile che riflette la luce in L'Ralph invece di richiedere i movimenti dell'intera navicella spaziale, e i rilevatori a infrarossi di Ralph sono 2, 000 pixel quadrati, rispetto al 256 per 256 di Ralph di New Horizons, consentendo immagini con maggiori dettagli.

Originariamente abbinato allo spettrometro ultravioletto Alice, Ralph è stato chiamato per Ralph Kramden dello show televisivo "The Honeymooners, " un personaggio la cui moglie si chiamava Alice. "Dal momento che L'Ralph utilizza lo stesso concetto del Ralph di New Horizons, quando abbiamo fatto la proposta, volevamo collegarli, " Ha detto Reuter. Il lignaggio di Ralph è nato.

Mentre un Ralph avanza nella fascia di Kuiper e un altro si prepara per il suo viaggio verso gli asteroidi troiani, entrambi gli strumenti hanno il compito di esaminare alcuni dei corpi più antichi del nostro sistema solare. Ogni secondo di flyby ci avvicina di molti passi alla risposta a un'antica domanda:come siamo arrivati ​​qui? Forse L'Ralph ci aiuterà a trovare questa risposta tanto attesa.