Con i risultati dettagliati in due Avvisi mensili della Royal Astronomical Society documenti, un gruppo di astronomi, guidato dall'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) e dalla Macquarie University, ha riportato le prime osservazioni radio verso il piano galattico utilizzando l'australiano SKA Pathfinder (ASKAP), sviluppato e gestito da CSIRO, l'agenzia scientifica nazionale australiana. La regione mappata dai ricercatori comprende l'intera area del Continuum Stellare originato dall'indagine Radio Physics In Ourgalaxy (SCORPIO), uno dei progetti di esplorazione del programma Evolutionary Map of the Universe (EMU), che utilizzerà il nuovo telescopio ASKAP per censire le radiosorgenti di tutto l'emisfero australe.

Nell'ambito delle attività preliminari per il progetto EMU, i radioastronomi hanno puntato le antenne dell'ASKAP in direzione della coda dello Scorpione. Al momento in cui sono state effettuate le osservazioni, l'interferometro non era ancora completamente dispiegato (15 delle 36 antenne erano allora operative), e questi sono stati usati per l'immagine di un'area di circa 40 gradi quadrati. Il cosiddetto campo SCORPIO è stato incluso tra i primi bersagli scientifici di ASKAP, grazie al lavoro preliminare condotto dal team italiano utilizzando l'Australia Telescope Compact Array (ATCA). Il team è stato in grado di misurare più di 3600 radiosorgenti compatte nel campo SCORPIO, molti dei quali non classificati, oltre a rilevare tutte le precedenti sorgenti classificate come regioni HII o nebulose planetarie. Grazie ad ASKAP, è ora possibile rivelare molte fonti un tempo chiamate radio-silenziose e scoprire numerose estese, sorgenti non classificate appartenenti alla classe delle "bolle galattiche" che costituiscono un nuovo campione per l'identificazione dei resti di supernova.

Grazia Umana, il ricercatore principale dell'indagine SCORPIO e primo autore di uno dei due articoli, nonché ricercatore presso INAF, spiega:"SCORPIO è l'unico campo galattico osservato finora con ASKAP. È particolarmente importante per la caratterizzazione di queste popolazioni galattiche perché forniscono una solida base per aiutare a progettare alcuni aspetti dell'indagine EMU. Oltre a scoprire numerose sorgenti radio galattiche , queste osservazioni hanno evidenziato la caratteristica unica di ASKAP di mappare oggetti complessi in una gamma di scale angolari, fondamentale nello studio del piano galattico."

Il piano galattico è il luogo della Via Lattea dove risiede il sistema solare:contiene innumerevoli stelle, polvere, e nuvole di gas, così come una quantità significativa di materia oscura. Lo studio dell'equatore della Via Lattea è sempre stato uno degli obiettivi imprescindibili dei radioastronomi. Ancora, l'emissione diffusa nella Galassia rende difficile ottenere immagini prive di artefatti:questo riduce efficacemente la qualità delle immagini finali rendendo l'analisi dei dati un compito impegnativo.

Simone Riggi, ricercatore dell'INAF e primo autore dell'articolo del catalogo dei sondaggi, dice:"Durante la fase di elaborazione dei dati, le difficoltà sono sorte perché le tecniche standard sono attualmente ottimizzate per i campi extragalattici in cui l'emissione diffusa non è predominante. È stato necessario sviluppare nuove procedure di calibrazione e definire nuove strategie in fase di acquisizione dati. Ciò che abbiamo appreso ci consentirà di contribuire alla progettazione dell'indagine principale dell'UEM, ottimizzando il suo ritorno scientifico per la scienza galattica."

Il progetto EMU si estende nell'emisfero settentrionale, coprendo il 75% del cielo a frequenze intorno a 1 GHz. I ricercatori osserveranno una frazione significativa del piano galattico per produrre un atlante ad ampio campo dell'emissione radio della Via Lattea, con risultati senza precedenti in termini di sensibilità e risoluzione angolare, che avrà un impatto significativo per lo studio della struttura galattica e dell'evoluzione stellare.

Il leader del progetto EMU, Andrew Hopkins della Macquarie University, spiega:"Anche i dati raccolti in quella fase iniziale della messa in servizio di ASKAP dimostrano la sua eccellente sensibilità alle emissioni radio estese. Questo è fondamentale per consentire il rilevamento di queste importanti strutture nella Via Lattea, consentendo nuove intuizioni sulla formazione e l'evoluzione delle sue stelle."

"Nuove osservazioni ASKAP del piano galattico nell'ambito dell'indagine EMU, e poi con il progetto SKA, ci permetterà di esplorare tutta una serie di processi astrofisici, con un'altissima probabilità di scoprire nuove classi di oggetti. Il nostro obiettivo finale è sviluppare e consolidare le nostre capacità di osservazione affinché il prossimo progetto SKA sia pronto e competitivo per guidare e partecipare a SKA Key Science Projects (KSP) e per sfruttare appieno i suoi dati, "Conclude Grazia Umana.