Le comete e le meteoriti sono conosciute sin dai tempi antichi, quando erano viste come fenomeni completamente indipendenti. Una cometa è un oggetto transitorio visto nel cielo, mentre un meteorite è una massa di roccia trovata sulla superficie della Terra. Ma nonostante le loro apparenti differenze, le persone ora sanno che ci sono molte somiglianze tra comete e meteoriti.

Comete

Ad occhio nudo, una cometa sembra una leggera macchia di luce nel cielo. Il nome deriva dal greco "dai capelli lunghi", poiché la gente era solita pensare che sembrassero stelle con i capelli. In realtà, le comete sono grandi blocchi di ghiaccio e polvere che orbitano attorno al sole insieme ai pianeti, ma su orbite molto più allungate. Di solito una cometa può essere vista solo per un breve periodo mentre passa attraverso il sistema solare interno. In questo momento, il riscaldamento del sole vaporizza i gas volatili nella cometa, portando alla formazione della coda visibile.

Meteore

Le meteore, come le comete, sono note fin dall'antichità. Sono spesso visti nel cielo notturno come brevi strisce di luce, popolarmente conosciute come stelle cadenti. Queste strisce di luce sono causate da frammenti di detriti interplanetari, la maggior parte dei quali brucia quando colpiscono l'atmosfera terrestre ad alta velocità. Lo spazio è pieno di tali frammenti, che sono genericamente indicati come meteoroidi. Questi provengono da un certo numero di fonti diverse, con alcuni meteoroidi che sono pezzi che hanno interrotto una cometa.

Meteoriti

Occasionalmente una meteora che entra nell'atmosfera terrestre è così grande che rende tutto il strada verso la superficie del pianeta senza bruciare completamente. Il frammento roccioso risultante è chiamato meteorite: una "pietra che cadeva dal cielo". Sebbene molte meteore siano originate da comete, tali meteore sono solitamente troppo volatili per sopravvivere al viaggio attraverso l'atmosfera. Piuttosto, i meteoriti hanno maggiori probabilità di essere frammenti rocciosi di asteroidi o addirittura ejecta vulcanici da altri pianeti.

Somiglianze

Una cometa è una macchia di luce vista nel cielo, mentre un meteorite è un pezzo di roccia che può essere visto e gestito in un museo o laboratorio di scienze. Eppure, nonostante le loro apparenti differenze, ci sono delle somiglianze tra di loro. Entrambi sono oggetti relativamente piccoli che hanno le loro origini nello spazio interplanetario, in orbita attorno al sole. Alcuni meteoriti potrebbero effettivamente essere frammenti di comete, anche se tali frammenti hanno maggiori probabilità di bruciarsi come meteore nell'atmosfera superiore. Una meteora non è diversa da una cometa in apparenza dalla nostra prospettiva sulla Terra: una striscia di luce nel cielo. Ma mentre una cometa può essere vista per diversi giorni, una meteora dura solo per una frazione di secondo.