Spazio. La parola stessa parla di vuoto e isolamento. Ma visto che abbiamo scoperto quanto sia utile mettere le cose lassù, lo spazio è diventato un po' affollato.

Mettiamo cose nello spazio da oltre 60 anni. Senza resistenza dell'aria per rallentarlo, tende a rimanere lassù, anche se non è previsto.

Lo spazio sopra il nostro pianeta si sta lentamente riempiendo di satelliti morti, parti di razzi, dadi e bulloni e persino scaglie di vernice, tutti in movimento a migliaia di chilometri all'ora. A quelle velocità, anche la più piccola collisione può causare danni enormi, e più c'è, più è difficile schivare.

Ma non solo non ci sono leggi della fisica che li abbattono, non ci sono nemmeno leggi umane su di loro.

"È una classica tragedia dei beni comuni, "dice Anthony Wicht, esperto spaziale presso il Centro Studi degli Stati Uniti. "Ma a differenza della deforestazione o della pesca eccessiva, nessuno può vederlo».

Quindi cosa possiamo fare al riguardo?

Il meglio che possiamo fare al momento è avere un'idea migliore di cosa c'è esattamente lassù e dove si trova. Se sappiamo dove sono i detriti, possiamo allontanare i satelliti. È solo quando perdiamo di vista le cose che diventano un rischio.

Imparare a tracciare i detriti spaziali è un campo in crescita chiamato "consapevolezza situazionale spaziale", e WA sta diventando piuttosto bravo.

Non solo ospitiamo parte del Falcon Telescope Network e alcuni siti radar super-segreti USAF/NASA, anche il nostro Desert Fireball Network è diventato un giocatore inaspettatamente importante.

La Desert Fireball Network è composta da 52 telecamere automatizzate sparse in tutto il paese. Sono progettati per seguire le meteore che entrano nell'atmosfera terrestre, con l'aiuto dei cittadini scienziati. Ma non è tutto quello che stanno monitorando.

"Ci siamo resi conto presto che non stavamo solo vedendo meteoriti, "dice Renae Sayers, Ambasciatore di ricerca per la Curtin University. "Stavamo rilevando anche altri oggetti in movimento nel cielo".

Usando le immagini delle telecamere e un po' di matematica, il team di Desert Fireball Network ha creato una mappa incredibilmente accurata di tutto ciò che si trova in orbita attorno alla Terra.

"Abbiamo così tanti sensori che vedi lo stesso oggetto ogni due ore, " Dice Renae. "Non c'è bisogno di fare calcoli fantasiosi dell'orbita se non perdi mai un oggetto in primo luogo."

"[La mappa] ha finito per essere precisa fino a circa un pixel. Se l'oggetto era più di un pixel fuori posto, sapevamo che la sua orbita era cambiata, "dice il professor Phil Bland, capo progetto.

Ora stanno lavorando con la società aerospaziale Lockheed Martin per implementare il sistema di mappatura in tutto il mondo.

"È un ottimo esempio di come i progetti di scienze spaziali del cielo blu possano rapidamente tradursi in benefici reali per le industrie spaziali e la difesa australiane, "dice il professor Bland.

Sii consapevole e prenditi cura

La consapevolezza della situazione ci consente di evitare collisioni e di spostare i satelliti di traverso. Nel futuro, potrebbe essere possibile rimuovere completamente i detriti spaziali. Potremmo usare l'equivalente satellitare di un camion della spazzatura o abbatterlo con un laser dalla Terra.

Fino ad allora però, il meglio che possiamo fare è tenere traccia del problema e ricordarci di ripulire noi stessi nello spazio, proprio come facciamo qui sulla Terra.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.