Un KBO tra le stelle:in preparazione per il flyby di New Horizons del 2014 MU69 il 1 gennaio, 2019, il Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) della navicella ha effettuato una serie di esposizioni di 10 secondi del campo stellare di sfondo vicino alla posizione del suo oggetto bersaglio della fascia di Kuiper (KBO). Questa immagine composita è composta da 45 di queste esposizioni di 10 secondi scattate il 28 gennaio, 2017. Il diamante giallo segna la posizione prevista di MU69 in avvicinamento, ma lo stesso KBO era troppo lontano dal veicolo spaziale (544 milioni di miglia, o 877 milioni di chilometri) anche per l'"occhio" telescopico di LORRI da rilevare. New Horizons prevede di iniziare a vedere MU69 con LORRI nel settembre del 2018 e il team utilizzerà queste immagini appena acquisite del campo di sfondo per aiutare a prepararsi per quella ricerca in avvicinamento. Crediti:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Come volano il tempo e la nostra navicella spaziale, specialmente quando stai facendo la storia a 32 anni, 000 miglia orarie. Continuando il suo percorso attraverso le regioni esterne del sistema solare, La navicella spaziale New Horizons della NASA ha ora percorso metà della distanza da Plutone - il suo primo obiettivo leggendario - al 2014 MU69, l'oggetto della fascia di Kuiper (KBO) che sorvolerà il 1 gennaio, 2019. La navicella spaziale ha raggiunto questo traguardo a mezzanotte (UTC) del 3 aprile o alle 20:00. ET il 2 aprile - quando c'erano 486,19 milioni di miglia (782,45 milioni di chilometri) oltre Plutone e la stessa distanza da MU69.
"È fantastico aver completato metà del viaggio verso il nostro prossimo sorvolo; quel sorvolo stabilirà il record per il mondo più lontano mai esplorato nella storia della civiltà, "ha detto Alan Stern, Investigatore principale di New Horizons del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado.
Più tardi questa settimana - alle 21:24 UTC (o alle 17:24 ET) del 7 aprile - New Horizons raggiungerà anche il punto a metà del tempo tra gli approcci più vicini a Plutone, che si è verificato alle 7:48 ET del 14 luglio, 2015, e MU69, previsto per le 2:00 ET del giorno di Capodanno 2019. La differenza di quasi cinque giorni tra i marcatori a metà strada della distanza e del tempo è dovuta alla forza gravitazionale del sole. La navicella sta effettivamente diventando leggermente più lenta mentre si allontana dalla gravità del sole, quindi l'astronave attraversa il punto medio in distanza un po' prima di superare il punto medio nel tempo.
Pronto per un riposo
New Horizons inizierà un nuovo periodo di ibernazione alla fine di questa settimana. Infatti, la navicella dormirà fino al punto di sincronizzazione del 7 aprile fino a MU69, perché gli operatori di missione del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, Maryland, avrà messo la navicella in letargo due ore prima.
L'ibernazione programmata di 157 giorni è ben meritata; New Horizons è "sveglio" da quasi due anni e mezzo, dal 6 dicembre, 2014. Da allora, oltre al suo storico incontro con Plutone e ai 16 mesi successivi di trasmissione dei dati di quell'incontro sulla Terra, New Horizons ha fatto breccia, osservazioni a distanza di una dozzina di oggetti della fascia di Kuiper (KBO), raccolto dati unici sull'ambiente di polvere e particelle cariche della fascia di Kuiper, e ha studiato il gas idrogeno che permea il vasto spazio che circonda il sole, chiamata eliosfera.
"Il flyby MU69 di gennaio 2019 è il prossimo grande evento per noi, ma New Horizons è davvero una missione per esplorare più ampiamente la fascia di Kuiper, " ha detto Hal Weaver, Scienziato del progetto New Horizons dell'APL, in alloro, Maryland. "Oltre a MU69, abbiamo in programma di studiare più di due dozzine di altri KBO in lontananza e misurare l'ambiente di particelle cariche e polvere lungo tutta la fascia di Kuiper." New Horizons è attualmente a 3,5 miliardi di miglia (5,7 miliardi di chilometri) dalla Terra; a quella distanza, un segnale radio inviato dalla squadra operativa – e viaggiando alla velocità della luce – impiega circa cinque ore e 20 minuti per raggiungere la navicella. Tutti i sistemi di veicoli spaziali sono sani e funzionano normalmente, e la navicella è in rotta per il suo sorvolo MU69.
