I processi che hanno portato alla glaciazione ai poli craterizzati di Mercurio, il pianeta più vicino al sole, sono stati modellati da un team di ricerca guidato dall'Università del Maine.

James Fastook, un professore di informatica dell'UMaine e ricercatore del Climate Change Institute, e James Head e Ariel Deutsch della Brown University, studiato l'accumulo e il flusso di ghiaccio su Mercurio, e come i depositi glaciali sul pianeta più piccolo del nostro sistema solare sono paragonabili a quelli sulla Terra e su Marte.

Le loro scoperte, pubblicato sulla rivista Icaro , aggiungiamo alla nostra comprensione di come gli accumuli di ghiaccio di Mercurio, che si stima abbiano meno di 50 milioni di anni e in alcuni punti fino a 50 metri di spessore, potrebbero essere cambiati nel tempo. I cambiamenti nelle calotte glaciali fungono da indicatori climatici.

Analisi dei ghiacciai a base fredda di Mercurio, situato nei crateri permanentemente in ombra vicino ai poli e visibile dal radar terrestre, è stato finanziato da una sovvenzione dell'Istituto virtuale di ricerca sull'esplorazione del sistema solare della NASA per l'evoluzione e l'ambiente delle destinazioni di esplorazione, e fa parte di uno studio sui depositi volatili sulla luna.

Come la luna, Mercurio non ha un'atmosfera che produce neve o ghiaccio che potrebbe spiegare i ghiacciai ai poli. Le simulazioni del team di Fastook suggeriscono che il ghiaccio del pianeta si è depositato, probabilmente il risultato di una cometa ricca di acqua o di un altro evento di impatto, ed è rimasto stabile, con poca o nessuna velocità di flusso. Questo nonostante l'estrema differenza di temperatura tra le posizioni permanentemente in ombra dei ghiacciai su Mercurio e le regioni adiacenti illuminate dal sole.

Uno dei principali strumenti scientifici del team era il modello di calotta glaciale dell'Università del Maine (UMISM), sviluppato da Fastook con il finanziamento della National Science Foundation. Fastook ha utilizzato l'UMISMO per ricostruire la forma e il profilo delle calotte glaciali passate e presenti sulla Terra e su Marte, con i risultati pubblicati nel 2002 e 2008, rispettivamente.

"Ci aspettiamo che i depositi (su Mercurio) siano limitati, e che sono fondamentalmente depositi immobili stagnanti, riflettendo l'estrema efficienza del meccanismo di intrappolamento del freddo" del terreno polare, secondo i ricercatori.