La navicella spaziale senza equipaggio della NASA New Horizons si sta avvicinando al suo storico obiettivo ravvicinato di Capodanno, il mondo più lontano mai studiato, una reliquia ghiacciata del sistema solare a circa quattro miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri) di distanza.

L'oggetto cosmico, conosciuta come Ultima Thule, è grande quanto la capitale degli Stati Uniti, Washington, e orbita nell'oscura e gelida fascia di Kuiper a circa un miliardo di miglia oltre il pianeta nano, Plutone.

L'approccio più vicino della navicella a questa roccia spaziale primitiva arriva il 1 gennaio alle 00:33 ET (0533 GMT).

Fino ad allora, cosa sembra, e di cosa è fatto, rimanere un mistero.

"Questa è una capsula del tempo che ci riporterà indietro di quattro miliardi e mezzo di anni alla nascita del sistema solare, "ha detto Alan Stern, il ricercatore principale del progetto presso il Southwest Research Institute, durante una conferenza stampa venerdì.

Una telecamera a bordo della navicella New Horizons sta attualmente zoomando su Ultima Thule, così gli scienziati possono avere un'idea migliore della sua forma e configurazione, se si tratta di uno o più oggetti.

"Non siamo mai stati su un tipo di oggetto come questo prima, " disse Kelsi Singer, Co-investigatore di New Horizons presso il Southwest Research Institute.

Circa un giorno prima, "cominceremo a vedere qual è la forma effettiva dell'oggetto, " lei disse.

La navicella è entrata in "modalità incontro" il 26 dicembre, ed è "molto sano, " ha aggiunto Stern.

Comunicare con un veicolo spaziale così lontano richiede sei ore e otto minuti a tratta, o circa 12 ore e 15 minuti andata e ritorno.

Il tanto atteso comando "phone home" di New Horizons, indicando se è sopravvissuto al passaggio ravvicinato, a una distanza di appena 2, 200 miglia (3, 500 chilometri)—è previsto il 1° gennaio alle 10:29 (1529 GMT).

Fino ad allora, la navicella spaziale New Horizons continua a sfrecciare nello spazio a 32, 000 miglia (51, 500 chilometri) all'ora, viaggiando quasi un milione di miglia al giorno.

E gli scienziati della NASA aspettano con impazienza le prime immagini.

"Perché questa è una missione ravvicinata, abbiamo solo una possibilità per farlo bene, "ha detto Alice Bowman, responsabile delle operazioni di missione per New Horizons.

La navicella spaziale, lanciato nel 2006, catturato immagini straordinarie di Plutone quando è volato dal pianeta nano nel 2015.

© 2018 AFP