Da quando è stato rilevato per la prima volta mentre attraversava il nostro sistema solare, l'oggetto interstellare noto come 'Oumuamua è stato fonte di immenso interesse scientifico. Oltre ad essere di origine extrasolare, il fatto che sia riuscito a sfidare più volte la classificazione ha portato ad alcune teorie piuttosto interessanti. Mentre alcuni hanno suggerito che si tratti di una cometa o di un asteroide, c'è stato anche il suggerimento che potrebbe essere un veicolo spaziale interstellare.

Però, uno studio recente può offrire una sintesi a tutti i dati contrastanti e rivelare infine la vera natura di 'Oumuamua. Lo studio viene dal famoso astronomo Dr. Zdenek Sekanina del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che suggerisce che 'Oumuamua è il residuo di una cometa interstellare che si è frantumata prima di fare il suo passaggio più vicino al sole (perielio), lasciando un frammento roccioso a forma di sigaro.

Dopo aver lavorato con il JPL per quasi 40 anni, dove si è specializzato nello studio delle meteore, comete e polvere interstellare – Il Dr. Sekanina non è estraneo agli oggetti celesti. Infatti, il suo lavoro include studi pionieristici sulla cometa di Halley, l'evento Tunguska, e la rottura e l'impatto della cometa Shoemaker-Levy 9 su Giove.

Il suo ultimo studio, intitolato "1I/'Oumuamua As Debris of Dwarf Interstellar Comet That Disintegrated Before Perielion, " recentemente apparso online. In esso, Sekanina affronta la possibilità che le osservazioni iniziate nell'ottobre 2017 dal Panoramic Survey Telescope e dal Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) fossero in realtà un frammento dell'oggetto originale che è entrato nel nostro sistema all'inizio del 2017.

Per i principianti, Sekanina si riferisce alla precedente ricerca di un altro famoso astronomo – John E. Bortle – che indica come deboli comete in orbite quasi paraboliche che le portano a meno di 1 UA dal sole possono disintegrarsi improvvisamente poco prima di raggiungere il perielio. Ricerche successive, secondo Sekanina, indica anche che in alcuni casi, un frammento considerevole potrebbe essere lasciato indietro.

Come afferma nel suo studio, questo frammento assomiglierebbe a "un aggregato devolatilizzato di granelli di polvere vagamente legati che possono avere una forma esotica, proprietà rotazionali peculiari, e porosità estremamente elevata, tutto acquisito nel corso dell'evento di disintegrazione." Se questo suona familiare, è perché la descrizione si adatta perfettamente a 'Oumuamua.

Ad esempio, una delle prime cose che gli astronomi hanno determinato su 'Oumuamua (a parte il fatto che non era probabile che fosse una cometa) era che aveva una forma piuttosto strana. Sulla base delle letture acquisite dal Very Large Telescope (VLT), un team di ricercatori ha stabilito che 'Oumuamua era un oggetto allungato probabilmente composto da materiale roccioso.

Questo è stato seguito da uno studio del 2018 di Wesley C. Fraser (et al.), che ha scoperto che a differenza dei piccoli asteroidi e dei planetesimi nel sistema solare (che hanno spin periodici), La rotazione di 'Oumuamua era caotica. Al tempo, il team ha concluso che questa era un'indicazione di collisioni passate. Ma in base alla valutazione di Sekanina, questo potrebbe essere il risultato della disintegrazione dell'oggetto originale.

Sekanina ha poi fatto dei confronti con C/2017 S3 e C/2010 X1 (Elenin), due comete che hanno sperimentato la disintegrazione quando hanno raggiunto il perielio. In entrambi i casi, la disintegrazione di queste comete ha comportato un evento esplosivo e il rilascio di un "mostruoso aggregato di polvere soffice". Da questa, Sekanina dedusse che 'Oumuamua non avrebbe avuto degassamento e sarebbe stato soggetto agli effetti della pressione della radiazione solare.

Di nuovo, questo è del tutto coerente con le osservazioni fatte da 'Oumuamua. Come ha notato il Prof. Loeb dell'Università di Harvard e l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) in uno dei numerosi articoli di ricerca sull'argomento, l'accelerazione di 'Oumuamua mentre usciva dal sistema solare non poteva essere attribuita al degassamento (come era stato suggerito in precedenza).

In poche parole, se la composizione di 'Oumuamua includeva materiali volatili (cioè acqua, diossido di carbonio, metano, ammoniaca, ecc.) come una cometa, avrebbe sperimentato il degassamento mentre si avvicinava al nostro sole, che sarebbe stato visibile quando è stato rilevato dopo il perielio. Però, Questo non era il caso, che ha sollevato la questione di come la pressione di radiazione potesse essere responsabile della sua accelerazione.

Al tempo, Il prof. Loeb ha suggerito che una possibile spiegazione per questo potrebbe essere che 'Oumuamua era un oggetto artificiale, simile al concetto di vela di luce attualmente sviluppato da Breakthrough Starshot. Ma come sostiene Sekanina, questo comportamento potrebbe essere il risultato del fatto che 'Oumuamua appartiene a una classe di oggetti non studiati in precedenza e sottoposti a pressione di radiazione.

Da quando cominciarono a sorgere domande sulla vera natura di 'Oumuamua, gli scienziati hanno sottolineato la necessità di ulteriori studi. Le opportunità per farlo potrebbero arrivare molto presto, poiché recenti ricerche hanno indicato che potrebbero esserci migliaia di oggetti interstellari che hanno visitato il nostro sistema solare in passato e sono stati catturati dalla sua gravità. Ulteriori ricerche hanno persino individuato alcuni oggetti che potrebbero essere di origine interstellare.

La dottoressa Sekanina è d'accordo, affermando che dovrebbero essere condotti ulteriori studi che potrebbero porre vincoli su quando e dove la cometa che ha dato vita a 'Oumuamua si è disintegrata. Così facendo, potremmo forse saperne di più sulla provenienza di questa cometa, e quali condizioni sono nel suo sistema di origine.