Quando le nazioni marinare iniziarono ad esplorare nuove regioni del mondo, una delle loro maggiori preoccupazioni nel fare il viaggio in sicurezza era come far fronte alle condizioni atmosferiche. Potrebbero sfruttare il vento per il potere. Potevano fare affidamento sul Sole e sulle stelle per la navigazione. Potevano costruire navi robuste. Ma se all'improvviso si alzasse una tempesta, erano alla mercé della natura.

Più di cinque secoli dopo, la nostra nazione è ancora una volta sul punto di esplorare nuovi mondi. E ancora una volta, una delle nostre preoccupazioni quando si viaggia su lunghe distanze è il tempo. Tempo spaziale.

Mentre lo spazio è un vuoto, non è vuoto al 100%. Particelle, energia e campi magnetici viaggiano attraverso il vuoto. Molti di questi provengono dalla corona del Sole, come parte di un flusso costante verso l'esterno noto come vento solare, che si estende ben oltre l'orbita di Nettuno. Ci sono anche particelle ad alta energia o raggi cosmici nel mix, che percorrono grandi distanze da stelle o supernove morenti. Il campo magnetico terrestre e l'atmosfera relativamente densa fungono da scudo contro le forme più dannose di questa radiazione, ma nello spazio non c'è questo deterrente.

Se vogliamo viaggiare attraverso questo spazio, abbiamo bisogno di modi per proteggere i nostri astronauti. Queste particelle possono influenzare la nostra tecnologia, intervento dell'elettronica di bordo.

Dott. Yari Collado-Vega, Space Weather Scientist presso il Goddard Space Flight Center della NASA osserva, "Stiamo lavorando duramente per prevedere quando queste particelle saranno al loro apice, come durante i brillamenti solari o le espulsioni di massa coronale."

L'esposizione acuta a queste particelle energetiche solari è una seria preoccupazione per gli astronauti e gli strumenti. Perciò, avere una migliore comprensione di quando aspettarsi l'attività solare è importante per inviare in sicurezza i nostri astronauti e veicoli spaziali attraverso lo spazio. Ironia della sorte, tale attività meteorologica spaziale può effettivamente proteggere da un'altra minaccia per gli astronauti:l'attività del Sole può bloccare pericolosi raggi cosmici provenienti da altre stelle, che sono costantemente presenti – illustrando la complessità del sistema che la NASA cerca di comprendere e mitigare per i nostri viaggiatori spaziali.

Col tempo, i capitani di mare imparavano quando far navigare le loro navi e quando restare in porto, sulla base della loro conoscenza accumulata del tempo. È più rischioso essere in acqua nei Caraibi durante la stagione degli uragani, e dovresti considerare di evitare la costa nord-orientale dell'America durante il culmine dell'inverno.

Il dottor Collado-Vega dice, "È molto simile a quello che stiamo facendo oggi. Sviluppiamo e testiamo costantemente nuovi modelli per prevedere il tempo spaziale. E siamo costantemente alla ricerca di nuovi dati per perfezionare quei modelli".

Una serie di missioni eliofisiche osservano lo spazio da una varietà di punti di osservazione, non diversamente dai sensori meteorologici terrestri, che lavorano in tandem per dipingere un quadro più ampio del nostro ambiente spaziale. Ad agosto 2018, La NASA ha lanciato la Parker Solar Probe per aiutarci a capire meglio l'attività del Sole, soprattutto ciò che spinge il vento solare, e come le particelle energetiche vengono accelerate. Questi dati potrebbero essere utilizzati per migliorare i modelli di previsione del tempo spaziale, aiutandoci in definitiva a trovare modi nuovi e migliori per proteggere la nostra navicella spaziale e proteggere i nostri astronauti.

Che si tratti degli oceani attraversati dalle navi antiche o dello spazio che un giorno viaggeremo, lo sappiamo:tenere d'occhio l'ambiente che ci circonda è la chiave per garantire un passaggio sicuro.