Le osservazioni condotte con il telescopio spaziale Swift della NASA hanno fornito ulteriori informazioni sulla natura di un componente compatto del binario transitorio di raggi X a bassa massa chiamato MAXI J1957+032. Risultati di queste osservazioni, disponibile in un documento pubblicato il 1 aprile su arXiv.org, suggeriscono che il sistema ospita una stella di neutroni.

In genere, Le binarie a raggi X sono composte da una stella normale o da una nana bianca che trasferisce massa su una stella di neutroni compatta o su un buco nero. In base alla massa della stella compagna, gli astronomi li dividono in binarie a raggi X a bassa massa (LMXB) e binarie a raggi X ad alta massa (HMXB).

Nel caso di MAXI J1957+032 (altra denominazione IGR J19566+032), la natura dei suoi componenti è ancora dibattuta, mentre alcuni studi propongono addirittura che si tratti di un sistema a tripla stella. Precedenti osservazioni hanno mostrato che MAXI J1957+032 si trova nella nostra galassia della Via Lattea, con stime di distanza incerte (da 6, da 500 a 26, 000 anni luce dalla Terra), e classificarlo come binario di raggi X a bassa massa debole transitorio (LMXB), dato che sperimenta sporadicamente esplosioni.

MAXI J1957+032 è stato osservato dal telescopio Swift durante le sue esplosioni nel 2015 e nel 2016. Secondo un team di astronomi guidato da Aru Beri dell'Indian Institute of Science Education and Research (IISER) in India, queste osservazioni, integrato dai dati dello strumento Monitor of All-sky X-ray Image (MAXI) sulla Stazione Spaziale Internazionale, potrebbe rispondere alla domanda se l'oggetto compatto in questo sistema sia un buco nero o una stella di neutroni.

"In questo articolo presentiamo l'evoluzione di tutte le esplosioni osservate con MAXI e Swift, e abbiamo usato i risultati ottenuti da Wijnands et al. (2015) per cercare di approfondire la natura di MAXI J1957+032, " scrivono i ricercatori sul giornale.

Studiando le esplosioni in MAXI J1957+032 il team di Beri ha scoperto che gli spettri si attenuano all'aumentare della luminosità, rilevando inoltre che il valore osservato dell'indice di legge di potenza è ad un livello di circa 2,5 verso la fine delle esplosioni. In particolare, hanno scoperto che mentre l'indice della legge di potenza generalmente aumenta con il tempo, il flusso assorbito 0,5-10 keV diminuisce, che mostra chiaramente un'anti-correlazione tra indice di legge di potenza e flusso osservato.

Gli scienziati hanno aggiunto che il valore misurato dell'indice di legge di potenza, rispetto ad altri LMXB con una stella di neutroni, suggeriscono la presenza di tale stella in MAXI J1957+032 poiché in altri sistemi deboli di questo tipo questo valore può arrivare anche a 3.0.

Per di più, lo scenario della stella di neutroni è supportato anche dall'emissione termica osservata negli spettri di raggi X di MAXI J1957+032. Secondo il giornale, i valori ottenuti del raggio del corpo nero sono molto simili a quelli che sono stati trovati in altri sistemi proposti per contenere stelle di neutroni o in sistemi confermati che ospitano tali oggetti.

Tutto sommato, gli astronomi hanno concluso che supponendo che la distanza dal MAXI J1957+032 sia di circa 13, 000 anni luce, i risultati dello studio suggeriscono che il sistema ospita effettivamente una stella di neutroni. Però, hanno sottolineato che i dati attualmente disponibili non consentono loro di affermare in modo conclusivo se questo sistema contiene una stella di neutroni o un buco nero.

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