Anonimo al pubblico pochi giorni fa, una scienziata informatica statunitense di nome Katie Bouman è diventata una sensazione da un giorno all'altro grazie al suo ruolo nello sviluppo di un algoritmo informatico che ha permesso ai ricercatori di scattare la prima immagine al mondo di un buco nero.

"Sono così entusiasta che finalmente possiamo condividere ciò su cui abbiamo lavorato nell'ultimo anno!" il 29enne Bouman, un ricercatore post-dottorato presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sgorgava sul suo account Facebook mercoledì dopo la pubblicazione dell'immagine.

Il termine "buco nero" si riferisce a un punto nello spazio in cui la materia è così compressa da creare un campo gravitazionale dal quale nemmeno la luce può sfuggire. L'enorme buco nero nella foto rilasciata mercoledì si trova a 50 milioni di anni luce di distanza al centro di una galassia nota come M87.

Sebbene l'esistenza dei buchi neri sia nota da tempo, il fenomeno si è rivelato impossibile da assistere.

Nel 2016, Bouman ha sviluppato un algoritmo chiamato CHIRP per setacciare una vera montagna di dati raccolti dal progetto Event Horizon Telescope dai telescopi di tutto il mondo per creare un'immagine.

Il volume di dati - quattro petabyte (4 milioni di miliardi di byte) - era contenuto in una montagna di dischi rigidi di computer del peso di diverse centinaia di libbre che dovevano essere fisicamente trasportati all'Haystack Observatory a Westford, Massachusetts, gestito dal Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Per garantire l'accuratezza dell'immagine, il Centro di astrofisica Harvard-Smithsonian, gestito dall'Università di Harvard, ha dato i dati a quattro squadre diverse. Ogni squadra ha utilizzato in modo indipendente l'algoritmo per ottenere un'immagine.

Dopo un mese di lavoro, i quattro gironi hanno presentato i loro risultati alle altre squadre.

"Quello è stato il momento più felice che abbia mai avuto [quando] ho visto che tutte le altre squadre avevano immagini molto simili, con la metà inferiore più luminosa della metà superiore. È stato incredibile vedere che tutti lo hanno capito, " Bouman ha detto al Wall Street Journal.

"Nessuno algoritmo o persona ha creato questa immagine, " ha scritto Bouman, che in autunno inizierà a lavorare come assistente professore presso il California Institute of Technology (Cal Tech).

"Ci sono voluti lo straordinario talento di un team di scienziati di tutto il mondo e anni di duro lavoro per sviluppare lo strumento, elaborazione dati, metodi di imaging, e tecniche di analisi necessarie per portare a termine questa impresa apparentemente impossibile, "ha detto su Facebook.

"È stato davvero un onore, e sono così fortunato ad aver avuto l'opportunità di lavorare con tutti voi".

© 2019 AFP