Enormi ammassi di galassie, alcuni con più massa di cento galassie della Via Lattea, sono stati rilevati da epoche cosmiche già a circa tre miliardi di anni dopo il big bang. La loro formazione stellare in corso li rende abbastanza luminosi da essere rilevati a queste distanze. Questi tipi di ammassi sono stati previsti da simulazioni dell'evoluzione cosmologica, ma le loro proprietà sono molto incerte. Gli astronomi che mettono insieme l'evoluzione delle stelle nell'universo sono particolarmente interessati a questi ammassi a causa della loro abbondanza di stelle e attività.

La formazione stellare nelle galassie non è affatto un processo costante. Non solo possono esserci esplosioni di attività, spinto forse da una collisione con una galassia vicina, ma può accadere il contrario. La formazione stellare può essere autolimitante perché le sue giovani stelle massicce producono venti e supernove che possono far saltare in aria le nubi molecolari natali e disabilitare la futura formazione stellare. In combinazione con la distruzione indotta dai getti di un buco nero supermassiccio nucleare attivo, questo processo dirompente è chiamato quenching e si pensa che sia in grado di fermare la formazione stellare. Che ciò avvenga o meno nell'universo primordiale, e quando e come procede, è un'area chiave della ricerca sul fumetto.

Gli astronomi della CfA Matt Ashby ed Esra Bulbul sono membri del team del South Pole Telescope (SPT) che ha scoperto e studia massicci ammassi di galassie nell'universo primordiale. Hanno recentemente completato uno studio di follow-up sulla formazione stellare e sulle popolazioni stellari negli ammassi più distanti trovati nelle indagini SPT. Utilizzando la telecamera IRAC sul telescopio spaziale Spitzer insieme alla telecamera Wide Field del telescopio spaziale Hubble, hanno sondato cinque ammassi situati nell'epoca circa 4,5 miliardi di anni dopo il big bang, un'epoca in cui le galassie in generale erano particolarmente attive nella produzione di nuove stelle. Cluster di queste dimensioni sono estremamente rari a queste distanze, e questo è il primo studio del genere mai fatto su di loro.

Utilizzando i colori infrarossi delle galassie negli ammassi SPT selezionati, gli scienziati sono stati in grado di caratterizzare le stelle e l'attività di formazione stellare. Gli scienziati hanno scoperto che, curiosamente, durante questa epoca gli ammassi massicci tendono ad ospitare una miscela di tipi di galassie con le galassie quiescenti piuttosto comuni. Apparentemente in questi membri dell'ammasso quiescente l'estinzione della formazione stellare è già avvenuta. Gli astronomi concludono che la formazione stellare può essere efficacemente soppressa nelle regioni centrali degli ammassi più massicci anche in queste prime epoche cosmiche, quando si verifica la formazione stellare più intensa.