Per la prima volta, L'orbiter Mars Odyssey della NASA ha catturato la luna marziana Phobos durante una fase di luna piena. Ogni colore in questa nuova immagine rappresenta un intervallo di temperatura rilevato dalla telecamera a infrarossi di Odyssey, che studia la luna marziana dal settembre del 2017. Sembra uno spaccamascelle color arcobaleno, queste ultime osservazioni potrebbero aiutare gli scienziati a capire quali materiali compongono Phobos, la più grande delle due lune di Marte.

Odyssey è la missione su Marte più longeva della NASA. La sua termocamera, il sistema di imaging ad emissione termica (THEMIS), può rilevare i cambiamenti nella temperatura superficiale mentre Phobos gira intorno a Marte ogni sette ore. Trame e minerali diversi determinano la quantità di calore rilevata da THEMIS.

"Questa nuova immagine è una specie di bersaglio della temperatura:più calda al centro e gradualmente più fredda all'esterno, "ha detto Jeffrey Plaut, Scienziato del progetto Odyssey presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che guida la missione. "Ogni osservazione di Phobos è fatta da un'angolazione o ora del giorno leggermente diversa, fornendo un nuovo tipo di dati".

Il 24 aprile, 2019, THEMIS guardò Phobos fisso, con il Sole dietro l'astronave. Questa vista della luna piena è migliore per studiare la composizione del materiale, mentre le viste a mezzaluna sono migliori per osservare le trame della superficie.

"Con le viste a mezzaluna, potremmo vedere quanto è ruvida o liscia la superficie e come è stratificata, " disse Joshua Bandfield, un co-investigatore THEMIS e ricercatore senior presso lo Space Sciences Institute di Boulder, Colorado. "Ora stiamo raccogliendo dati su quali minerali ci sono, compresi i metalli».

Ferro e nichel sono due di questi metalli. A seconda di quanto sono abbondanti i metalli, e come sono mescolati con altri minerali, questi dati potrebbero aiutare a determinare se Phobos è un asteroide catturato o un mucchio di frammenti di Marte, lanciato nello spazio da un gigantesco impatto molto tempo fa.

Queste recenti osservazioni non spiegheranno definitivamente l'origine di Phobos, Bandfield aggiunto. Ma Odyssey sta raccogliendo dati vitali su una luna di cui gli scienziati sanno ancora poco, una che le future missioni potrebbero voler visitare. L'esplorazione umana di Phobos è stata discussa nella comunità spaziale come un lontano, possibilità futura, e una missione giapponese di ritorno dei campioni sulla luna è prevista per il lancio negli anni '20.

"Studiando le caratteristiche della superficie, stiamo imparando dove sono i punti più rocciosi di Phobos e dove la multa, la polvere soffice è, "Bandfield ha detto. "Identificare i rischi di atterraggio e comprendere l'ambiente spaziale potrebbe aiutare le future missioni ad atterrare sulla superficie".

Odyssey è in orbita attorno a Marte dal 2001. Ogni mese prende migliaia di immagini della superficie marziana, molti dei quali aiutano gli scienziati a selezionare i siti di atterraggio per le missioni future. Il veicolo spaziale svolge anche un ruolo importante nel trasmettere dati per il nuovo abitante di Marte, Lander InSight della NASA. Ma studiare Phobos è un nuovo capitolo per l'orbiter.

"Penso che sia un ottimo esempio di prendere una navicella spaziale che è in giro da molto tempo e trovare nuove cose che puoi fare con essa, " ha detto Bandfield. "È fantastico che tu possa ancora utilizzare questo strumento per raccogliere dati scientifici innovativi".