Il rover Curiosity della NASA sta analizzando campioni trivellati su Marte in uno dei suoi laboratori di bordo per la prima volta in più di un anno.

"Non è stata un'impresa da poco. Rappresenta mesi e mesi di lavoro del nostro team per riuscirci, " ha detto Jim Erickson, project manager della missione Mars Science Laboratory, guidato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. Il rover Curiosity fa parte della missione MSL. "Gli ingegneri del JPL hanno dovuto improvvisare un nuovo modo per il rover di perforare rocce su Marte dopo che un problema meccanico ha messo offline il trapano nel dicembre 2016."

Il rover ha perforato il suo ultimo campione di roccia programmato nell'ottobre 2016.

Il 20 maggio, una tecnica chiamata "feed extended drilling" ha permesso a Curiosity di perforare il suo primo campione di roccia dall'ottobre 2016; il 31 maggio una tecnica aggiuntiva chiamata "feed extended sample transfer" ha fatto gocciolare con successo polvere di roccia nel rover per l'elaborazione da parte del suo laboratorio di mineralogia. La consegna al suo laboratorio di chimica seguirà nella prossima settimana.

I test sia del nuovo metodo di perforazione che della consegna del campione continueranno ad essere perfezionati mentre gli ingegneri di Curiosity studiano i loro risultati da Marte. Ma questa è una pietra miliare importante per la missione, ha detto Ashwin Vasavada di JPL, scienziato del progetto della missione.

"Il team scientifico era sicuro che gli ingegneri avrebbero fornito risultati, così sicuri che siamo tornati in un sito che abbiamo perso la perforazione prima. La mossa ha pagato, e ora abbiamo un campione chiave che potremmo non aver mai ottenuto, " ha detto Vasavada. "E 'piuttosto notevole avere un momento come questo, cinque anni dall'inizio della missione. Significa che possiamo riprendere a studiare il Monte Sharp, quale Curiosità sta scalando, con la nostra gamma completa di strumenti scientifici."

La nuova tecnica di trasferimento del campione consente a Curiosity di posizionare il suo trapano su due piccole prese sulla parte superiore del ponte del rover, gocciolare nella quantità appropriata di polvere di roccia affinché i laboratori di bordo possano eseguire le loro analisi.

Questo metodo di consegna era già stato testato con successo al JPL. Ma questo è qui sulla Terra; su Marte, il sottile, l'atmosfera secca fornisce condizioni molto diverse per la caduta della polvere dal trapano.

"Su Marte dobbiamo cercare di stimare visivamente se funziona, solo guardando le immagini di quanta polvere cade, " ha detto John Michael Moorokian di JPL, l'ingegnere che ha guidato lo sviluppo del nuovo metodo di consegna del campione. "Stiamo parlando di appena la metà di un campione di aspirina per bambini."

Poca polvere, ei laboratori non possono fornire analisi accurate. Troppo, e potrebbe riempire eccessivamente gli strumenti, intasare le parti o contaminare le misurazioni future. Un test riuscito del metodo di consegna il 22 maggio ha portato a ulteriori miglioramenti nella tecnica di consegna.

Parte della sfida è che l'esercitazione di Curiosity è ora estesa in modo permanente. Quella nuova configurazione non gli dà più accesso a un dispositivo speciale che setaccia e porziona i campioni perforati in quantità precise. quel dispositivo, chiamato Raccolta e manipolazione per l'analisi delle rocce marziane in situ (CHIMRA), ha svolto un ruolo importante nel fornire porzioni misurate di campione ai laboratori all'interno del rover.