La luna di Giove Europa e il suo oceano globale potrebbero attualmente avere condizioni adatte alla vita. Gli scienziati stanno studiando i processi sulla superficie ghiacciata mentre si preparano a esplorare.

È facile vedere l'impatto dei detriti spaziali sulla nostra Luna, dove l'antico, superficie martoriata è ricoperta di crateri e cicatrici. La gelida luna di Giove, Europa, resiste a un simile travolgente, insieme a un pugno di radiazioni super-intense. Mentre la superficie più alta della luna ghiacciata si agita, il materiale portato in superficie viene colpito dalla radiazione di elettroni ad alta energia accelerata da Giove.

Scienziati finanziati dalla NASA stanno studiando gli effetti cumulativi di piccoli impatti sulla superficie di Europa mentre si preparano ad esplorare la lontana luna con la missione Europa Clipper e studiano le possibilità per una futura missione lander. Europa è di particolare interesse scientifico perché il suo oceano salato, che giace sotto uno spesso strato di ghiaccio, possono attualmente avere condizioni adatte alla vita esistente. Quell'acqua potrebbe persino farsi strada nella crosta ghiacciata e sulla superficie della luna.

Nuove ricerche e modelli stimano fino a che punto quella superficie è disturbata dal processo chiamato "giardinaggio a impatto". Il lavoro, pubblicato il 12 luglio in Astronomia della natura , stima che la superficie di Europa sia stata agitata da piccoli impatti a una profondità media di circa 12 pollici (30 centimetri) per decine di milioni di anni. E tutte le molecole che potrebbero essere qualificate come potenziali biofirme, che includono segni chimici di vita, potrebbe essere influenzato a quella profondità.

Questo perché gli impatti porterebbero del materiale in superficie, dove la radiazione probabilmente spezzerebbe i legami di qualsiasi potenziale grande, delicate molecole generate dalla biologia. Nel frattempo, un po' di materiale sulla superficie verrebbe spinto verso il basso, dove potrebbe mescolarsi con il sottosuolo.

"Se speriamo di trovare immacolato, biofirme chimiche, dovremo guardare sotto la zona in cui gli impatti sono stati il ​​giardinaggio, " ha detto l'autore principale Emily Costello, uno scienziato ricercatore planetario presso l'Università delle Hawaii a Manoa. "Le biofirme chimiche in aree meno profonde di quella zona potrebbero essere state esposte a radiazioni distruttive".

Andando più a fondo

Sebbene sia stato a lungo ritenuto che il giardinaggio a impatto si svolgesse probabilmente su Europa e su altri corpi senz'aria nel sistema solare, la nuova modellazione fornisce il quadro più completo finora del processo. Infatti, è il primo a prendere in considerazione gli impatti secondari causati da detriti che ripiombano sulla superficie di Europa dopo essere stati sollevati da un impatto iniziale. La ricerca sostiene che le medie e alte latitudini di Europa sarebbero meno colpite dal doppio smacco del giardinaggio a impatto e delle radiazioni.

"Questo lavoro amplia la nostra comprensione dei processi fondamentali sulle superfici in tutto il sistema solare, "ha detto Cynthia Phillips, uno scienziato di Europa presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California e coautore dello studio. "Se vogliamo capire le caratteristiche fisiche e come si evolvono i pianeti in generale, dobbiamo capire il ruolo che il giardinaggio ha nel rimodellarli".

Gestito da JPL per la NASA, Europa Clipper aiuterà a sviluppare questa comprensione. La navicella spaziale, mirando a un lancio nel 2024, condurrà una serie di sorvoli ravvicinati di Europa mentre orbita attorno a Giove. Trasporterà strumenti per sorvegliare a fondo la luna, oltre a campionare la polvere e i gas che vengono sollevati sopra la superficie.