L'Agenzia giapponese per l'esplorazione aerospaziale (JAXA) ha compiuto alcune imprese impressionanti negli ultimi anni. Circa un anno fa, e seguendo le orme del suo predecessore, la navicella spaziale Hayabusa2 si è incontrata con successo con un asteroide vicino alla Terra (NEA) chiamato 162173 Ryugu. Da allora, ha raccolto campioni dalla superficie nella speranza di saperne di più sulla formazione e l'evoluzione del sistema solare.

Solo pochi mesi dopo che la navicella spaziale ha creato un cratere artificiale con una testata anticarro, la navicella è scesa ancora una volta vicino all'asteroide per far cadere un altro segnalino bersaglio. Questo marcatore, una sfera riflettente che contiene i nomi delle persone che hanno sostenuto la missione, fornirà una guida visiva mentre il veicolo spaziale tenta di raccogliere il suo secondo campione di materiale dalla superficie dell'asteroide.

Il marcatore di destinazione è stato distribuito giovedì, 30 maggio, alle 19:18 PDT quando il veicolo spaziale si trovava a una distanza compresa tra 10 e 40 metri (da 33 a 130 piedi) dalla superficie dell'asteroide. L'agenzia ha twittato un'animazione della separazione e della discesa dalla navicella poco dopo, seguita da un'immagine dell'ultimo minuto della separazione quasi una settimana dopo, mercoledì, 5 giugno.

La separazione del marker del bersaglio il 30 maggio durante il PPTD-TM1A è stata catturata all'ultimo momento dalla piccola telecamera del monitor, CAM-H! L'ora dell'immagine era il 30 maggio, 11:18 JST (tempo di bordo) ad un'altitudine di circa 9m. CAM-H è stato creato con le donazioni di tutti voi ed è un grande successo! Grazie! pic.twitter.com/pHSwqPaywh

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 5 giugno, 2019

L'ultima immagine è stata scattata quando Hayabusa2 era a soli nove metri (29,5 piedi) da Ryugu e mostra l'ombra dell'astronave sulla superficie, così come quella del marker di destinazione. Questo dispiegamento di successo arriva sulla scia di un ritardo a metà maggio, quando il veicolo spaziale è stato costretto ad interrompere le operazioni di discesa a causa di un errore con i dati LIDAR del veicolo spaziale.

Secondo un rapporto informativo presentato da JAXA, il problema era il risultato dello strumento LIDAR della navicella che restituiva dati falsi. Quando lo strumento ha segnalato che l'astronave era di 50 metri troppo alta, il team scientifico ha interrotto la discesa e ha riportato la navicella nella sua posizione iniziale, a 50 km dall'asteroide.

Secondo il rapporto, questo errore è stato causato da "dati di rumore" che sono stati presi in considerazione nelle regolazioni, causando la perdita della calibrazione del LIDAR. Una volta che il team scientifico ha notato la discrepanza di altitudine, la navicella è stata allontanata dalla superficie per evitare un incidente. Sebbene non sia chiaro a cosa si riferiscano i "dati di rumore", questa non è la prima volta che la navicella ha dovuto interrompere una discesa a causa di un problema tecnico con il LIDAR.

In poche parole, LIDAR si affida ai laser per determinare la portata di un oggetto. Però, Ryugu ha una superficie molto scura, che a volte può rendere piuttosto difficile il rilevamento della luce laser riflessa. In ogni caso, una dichiarazione JAXA ha detto, "Dopo che si è verificato questo evento, abbiamo trovato [un] metodo di regolazione che potrebbe prevenire in modo affidabile la miscelazione del rumore. Questo sarà adottato d'ora in poi".

Con questo nuovo metodo, il 30 maggio il veicolo spaziale è riuscito a scendere con successo a meno di 50 m (31 piedi) dall'asteroide e dispiegare il suo secondo marker. Tutto ciò che resta ora è che i controllori di missione decidano se raccoglieranno campioni da questo sito (designato SO1), che si trova vicino al cratere artificiale che hanno creato.

In precedenza, i controllori della missione non erano sicuri che l'SO1 fosse un luogo abbastanza sicuro per far atterrare la navicella. Il cratere è stato creato con il preciso scopo di sollevare materiale dall'interno che non sarebbe stato influenzato da miliardi di anni di esposizione al vuoto dello spazio o alla radiazione solare. I controllori della missione non erano sicuri che il terreno fosse sufficientemente sgombro per un atterraggio sicuro.

Però, durante la discesa precedente e il touchdown interrotto, sono state ottenute immagini ravvicinate da tutto il cratere che hanno rivelato che potrebbe, infatti, essere sicuro di atterrare lì. La decisione di tentare un touchdown e la raccolta dei campioni dovrebbe essere annunciata entro metà giugno, con il touchdown stesso che si svolge alla fine di giugno o all'inizio di luglio.