Due volte più grande della Terra, si pensava che la super-Terra 55 Cancri e avesse colate laviche sulla sua superficie. Il pianeta è così vicino alla sua stella, lo stesso lato del pianeta è sempre rivolto verso la stella, tale che il pianeta ha lati permanenti diurni e notturni. Sulla base di uno studio del 2016 che utilizza i dati dello Spitzer Space Telescope della NASA, gli scienziati hanno ipotizzato che la lava scorresse liberamente nei laghi sul lato illuminato dalle stelle e si indurisse di fronte all'oscurità perpetua. La lava sul lato diurno rifletterebbe le radiazioni della stella, contribuendo alla temperatura globale osservata del pianeta.

Ora, un'analisi più approfondita degli stessi dati Spitzer rileva che questo pianeta ha probabilmente un'atmosfera i cui ingredienti potrebbero essere simili a quelli dell'atmosfera terrestre, ma più spesso. I laghi di lava esposti direttamente allo spazio senza atmosfera creerebbero punti caldi locali di alte temperature, quindi non sono la migliore spiegazione per le osservazioni di Spitzer, hanno detto gli scienziati.

"Se c'è lava su questo pianeta, dovrebbe coprire l'intera superficie, " ha detto Renyu Hu, astronomo del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, e coautore di uno studio pubblicato su The Giornale Astronomico . "Ma la lava sarebbe nascosta alla nostra vista dall'atmosfera densa."

Utilizzando un modello migliorato di come l'energia fluirebbe in tutto il pianeta e si irradierebbe di nuovo nello spazio, i ricercatori scoprono che il lato notturno del pianeta non è così fresco come si pensava in precedenza. Il lato "freddo" è ancora piuttosto tostato per gli standard terreni, con una media di 2, 400 a 2, 600 gradi Fahrenheit (1, 300 a 1, 400 gradi centigradi), e il lato caldo ha una media di 4, 200 gradi Fahrenheit (2, 300 gradi centigradi). La differenza tra i lati caldo e freddo dovrebbe essere più estrema se non ci fosse atmosfera.

"Gli scienziati hanno discusso se questo pianeta ha un'atmosfera come la Terra e Venere, o solo un nucleo roccioso e nessuna atmosfera, come Mercurio. Il caso per un'atmosfera è ora più forte che mai, "Ha detto Hu.

I ricercatori affermano che l'atmosfera di questo misterioso pianeta potrebbe contenere azoto, acqua e persino ossigeno, molecole presenti nella nostra atmosfera, anche, ma con temperature molto più elevate ovunque. Anche la densità del pianeta è simile alla Terra, suggerendo che, pure, è roccioso. L'intenso calore della stella ospite sarebbe troppo grande per sostenere la vita, però, e non poteva mantenere l'acqua liquida.

Hu ha sviluppato un metodo per studiare le atmosfere e le superfici degli esopianeti, e in precedenza l'avevo applicato solo allo sfrigolante, pianeti gassosi giganti chiamati caldi Giove. Isabella Angelo, primo autore dello studio e senior presso l'Università della California, Berkeley, ha lavorato allo studio come parte del suo tirocinio al JPL e ha adattato il modello di Hu a 55 Cancri e.

In un seminario, ha sentito parlare di 55 Cancri e come un pianeta potenzialmente ricco di carbonio, così alta in temperatura e pressione che il suo interno potrebbe contenere una grande quantità di diamante.

"È un pianeta extrasolare la cui natura è piuttosto controversa, che ho pensato fosse eccitante, " disse Angelo.

Spitzer ha osservato 55 Cancri e tra il 15 giugno e il 15 luglio, 2013, utilizzando una telecamera appositamente progettata per la visualizzazione della luce a infrarossi, che è invisibile agli occhi umani. La luce infrarossa è un indicatore dell'energia termica. Confrontando i cambiamenti di luminosità osservati da Spitzer con i modelli di flusso di energia, i ricercatori hanno realizzato che un'atmosfera con materiali volatili potrebbe spiegare meglio le temperature.

Ci sono molte domande aperte su 55 Cancri e, in particolare:perché l'atmosfera non è stata strappata via dal pianeta, dato il pericoloso ambiente di radiazione della stella?

"Comprendere questo pianeta ci aiuterà a rispondere a domande più ampie sull'evoluzione dei pianeti rocciosi, "Ha detto Hu.