Sdraiato su un bancone di un'officina chiuso al pubblico presso l'annesso dello Smithsonian Air and Space Museum vicino all'aeroporto di Washington Dulles, I guanti di Neil Armstrong sembrano quasi nuovi.

Difficilmente si può dire che abbiano fatto un viaggio sulla Luna e ritorno 50 anni fa.

Al loro fianco c'è lo "Snoopy Cap" leggermente ingiallito (formalmente noto come "vettore di comunicazioni") indossato dal compagno di squadra Buzz Aldrin.

La tuta spaziale indossata da Michael Collins, Il terzo astronauta dell'Apollo 11, è in condizioni quasi pari al nuovo.

Ma le punte delle dita in silicone blu dei guanti di Armstrong hanno iniziato a degradarsi, un processo che per ora rimane invisibile ad occhio nudo, così come la tuta di Collins.

"Dopo 50 anni, sappiamo che la gomma si sta rompendo, e diventando un po' rigido e fragile, "dice Lisa Young, un conservatore di oggetti per il museo.

"È inevitabile. Questi sono stati fatti per un uso occasionale, vai sulla luna e torna indietro, "aggiunse Giovani, che era solo un bambino quando Armstrong e Aldrin atterrarono sul suolo lunare il 20 luglio, 1969.

"Sappiamo che le vesciche di gomma avrebbero dovuto durare solo sei mesi, e ora durano 50 anni".

Quando l'AFP ha visitato questo workshop venerdì, Young e i suoi colleghi hanno spiegato il loro lavoro per ritardare il degrado di questi oggetti, venerato da generazioni di appassionati dello spazio.

Young è intimamente familiare con la tuta spaziale di Armstrong. Dopo aver girato gli Stati Uniti sulla scia della missione, rimase in mostra presso la sede principale di questo museo, a Washington propriamente detto, fino al 2006, ma da allora è stato sottoposto a lavori di restauro.

Tornerà in esposizione dal 16 luglio in poi, l'anniversario della partenza dell'Apollo 11 dalla Terra. "Sono triste, ma sono un po' sollevato, " ha ammesso Young. "È passato molto tempo e molti progetti e sono felice che il pubblico lo riveda".

Gli abiti sono composti da 21 strati distinti e non è possibile tagliarli o separarli.

Lo strato esterno è realizzato in fibra di vetro rivestita in teflon noto come "tela beta" che è stata costruita per proteggere chi lo indossa da micrometeoriti e radiazioni, anche se ingiallisce nel tempo con l'esposizione alla luce.

Tuttavia, Young è sicuro di poterlo mantenere in condizioni quasi immacolate.

Polvere lunare aggressiva

I materiali adesivi tra gli strati sono più complicati.

Utilizzando i raggi X e le scansioni TC, la squadra si rese conto che stavano degradando. C'è anche una reazione chimica tra la lega di rame della cerniera e il rivestimento in gomma, catalizzando il processo di decomposizione.

I restauratori utilizzano solventi per pulire le parti metalliche, stendere punti per stabilizzare il tessuto esterno (ma non se il danno risale alla missione). E aspirano la polvere che si è depositata dal museo.

La tuta di Armstrong sarà alloggiata in una teca che viene mantenuta a bassa temperatura e umidità e protetta dalla luce nociva.

Finalmente, manichini su misura sostengono le fibre dall'interno.

Gli ingegneri della NASA all'epoca credevano di aver scelto i migliori materiali possibili per la missione, sebbene non conoscessero realmente la composizione del suolo lunare.

"Lo sporco lunare è molto più aggressivo di quanto ci aspettassimo, " ha detto Cathleen Lewis, il curatore delle tute spaziali del museo.

Indica un paio di stivali lunari ricoperti di fibre di acciaio inossidabile e con suola in gomma siliconica blu che furono indossati da Gene Cernan, l'ultimo uomo sulla Luna, per mostrare lo strato nero di sporco che ancora lo ricopre del suo soggiorno di tre giorni.

Visto al microscopio, "troverai granuli di polvere lunare incorporati ed erodono attraverso le fibre di acciaio inossidabile, " lei disse.

"Questa è una di quelle lezioni apprese" dall'era di Apollo, lei ha aggiunto.

© 2019 AFP