Bill McClintock, Investigatore principale PolarNOx, monitora un test del carico utile presso il Wallops Flight Facility della NASA. Credito:NASA/Berit Bland
Aurora, noto anche come l'aurora boreale, sono uno spettacolo da vedere mentre danzano nel cielo quando i venti solari si scontrano con l'atmosfera terrestre.
Però, contribuiscono anche a un processo che ha un impatto negativo sull'ozono terrestre poiché l'ossido nitrico viene creato durante lo spettacolo di luci aurorali.
Per comprendere meglio l'abbondanza di ossido nitrico nell'atmosfera polare, La NASA lancerà l'esperimento Polar Night Nitric Oxide o PolarNOx dal Poker Flat Research Range gestito dall'Università dell'Alaska, Fairbanks.
PolarNOx volerà su un razzo sonda suborbitale Black Brant IX della NASA tra le 8:04 e le 9:04 EST (4:04 e le 5:04 AST) il 26 gennaio, 2020. La finestra di lancio dura fino all'8 febbraio e si apre ogni giorno da 3 a 4 minuti prima.
Scott Bailey, Investigatore principale PolarNOx della Virginia Tech a Blacksburg, Virginia, disse, "L'aurora crea ossido nitrico (NO), ma nella notte polare, a differenza dell'atmosfera solare, non esiste un processo significativo per distruggere l'ossido nitrico. Riteniamo che raggiunga grandi concentrazioni. Lo scopo del nostro razzo è misurare l'abbondanza e soprattutto l'altitudine di picco di abbondanza per l'ossido nitrico. Non conosciamo l'altitudine alla quale si deposita l'ossido nitrico".
Trasporto di ossido nitrico nella regione polare terrestre. Credito:Cora Randall/Laboratorio di fisica dell'atmosfera e dello spazio, Università del Colorado e Bailey.
"L'ossido nitrico in condizioni appropriate può essere trasportato nella stratosfera dove distruggerà cataliticamente l'ozono, "Ha detto Bailey. "Questi cambiamenti nell'ozono possono portare a cambiamenti nella temperatura stratosferica e nel vento e possono persino avere un impatto sulla circolazione vicino alla superficie terrestre".
L'ossido nitrico nelle regioni settentrionali esiste tra le miglia 53 e 93 di altitudine. Durante il volo del razzo un localizzatore stellare si aggancia alla stella Gamma Pegasi.
"PolarNOx osserverà la luce delle stelle con uno spettrografo UV ad alta risoluzione spettrale che opera vicino a 215 nanometri. L'attenuazione della luce delle stelle da parte dell'NO viene utilizzata per ottenere un profilo di altitudine dell'NO, "ha detto Bill McClintock, co-investigatore e scienziato capo del Laboratorio di Fisica dell'Atmosfera e dello Spazio, Università del Colorado a Boulder.
"Il carico utile con lo spettrografo è mirato a volare a un'altitudine di 161 miglia. L'obiettivo è ottenere il maggior tempo possibile osservando sia la luminosità della stella sopra l'ossido nitrico sia dove il picco di NO esiste tra 62 e 68 miglia di altitudine, "Ha detto McClintock.
Questo è il secondo volo di PolarNOx da Poker Flat. "Nel 2017 abbiamo riscontrato un guasto all'elettronica durante il volo. Anche se abbiamo ottenuto la parte importante dei dati, la missione non è stata un successo totale. Abbiamo aggiornato l'elettronica per questo volo, quindi non vediamo l'ora di una missione molto più riuscita, " ha detto Bailey.
L'Istituto di geofisica dell'Università dell'Alaska Fairbanks ha istituito un servizio di messaggistica di testo basato su abbonamento per chiunque sia interessato a ricevere aggiornamenti e collegamenti per lanciare comunicazioni a distanza o trasmissioni in streaming. Gli abbonati riceveranno anche una notifica quando il conteggio scende al di sotto di T-10 minuti, momento in cui è probabile che avvenga un lancio. Per abbonarsi al servizio di messaggistica scrivi PFRRLAUNCHES al 33222.
