Durante un recente rilevamento del fondale marino profondo al largo di Big Sur, I ricercatori MBARI hanno scoperto migliaia di misteriosi buchi o pozzi nel fondo del mare. Scienziati e gestori di risorse vogliono capire come si sono formate queste fosse perché quest'area è il sito di un progetto di centrale eolica. I ricercatori Eve Lundsten e Charles Paull descrivono la loro scoperta questa settimana all'incontro dell'autunno 2019 dell'American Geophysical Union a San Francisco.

I ricercatori hanno trovato due diverse dimensioni di fori. I più grandi, noti come butteri, in media 175 metri (quasi 600 piedi) di diametro e cinque metri (16 piedi) di profondità, e sono quasi circolari e abbastanza uniformemente distanziati. Alcuni di questi butteri sono stati inizialmente scoperti dagli scienziati MBARI nel 1999 durante un'indagine sul fondale marino utilizzando un sonar montato su una nave. Negli ultimi anni, ulteriori sondaggi di MBARI e di altre organizzazioni hanno rivelato oltre 5, 200 butterature distribuite su 1, 300 chilometri quadrati (500 miglia quadrate), rendendo quest'area il più grande campo butterato conosciuto in Nord America.

Più recentemente, MBARI ha condotto indagini dettagliate sul fondale marino utilizzando un sonar montato su veicoli subacquei autonomi. Questi sondaggi hanno rivelato migliaia di pozzi più piccoli, che chiamavano micro-depressioni. Le micro-depressioni sono in media di soli 11 metri (36 piedi) di diametro e un metro (tre piedi) di profondità. Hanno lati più ripidi rispetto ai butteri e sono spesso allungati in una direzione.

Sono stati trovati segni di butteratura del fondo marino in altre parti del mondo, e sono stati associati a rilasci di gas metano o altri fluidi dal fondo marino. Tali rilasci di metano potrebbero potenzialmente rendere instabile il fondale marino, che potrebbero comportare rischi per strutture come piattaforme petrolifere offshore o turbine eoliche. Tuttavia, i ricercatori MBARI non hanno trovato prove di metano nei sedimenti o nell'acqua di mare in questa regione. Infatti, i dati del sonar che mostrano strati di sedimenti del fondo marino suggeriscono che questi butteri sono stati inattivi negli ultimi 50, 000 anni.

In contrasto con i butteri, le micro-depressioni formatesi in sedimenti relativamente giovani. Inoltre, quasi tutte le micro-depressioni contengono oggetti come rocce, prese di fuco, ossatura, spazzatura, o attrezzi da pesca. Molte micro-depressioni hanno anche "code" di sedimenti che probabilmente hanno avuto origine all'interno della depressione. In molte aree, queste code sono tutte orientate nella stessa direzione.

Sulla base di queste osservazioni, i ricercatori ipotizzano che le micro-depressioni siano caratteristiche relativamente recenti che sono state scavate dalle correnti locali del fondale marino. Perché il sedimento sul fondo del mare in questa zona è così morbido e "soffice, " i ricercatori ipotizzano che anche i movimenti dei pesci che si nascondono nelle micro-depressioni potrebbero sollevare il sedimento, lasciandolo trasportare dalle correnti.

Riassumendo questo lavoro, Lundsten ha detto, "I butteri e le micro-depressioni in quest'area sono entrambi buchi nel fondale marino che si verificano in sedimenti più morbidi, ma sono morfologicamente distinti. La causa e la persistenza dei butteri rimane ancora un mistero, ma non troviamo prove che siano stati creati da gas o fluidi nel fondo marino nel recente passato. Le micro-depressioni sono caratteristiche erosive di recente formazione; non sono 'bucature incipienti.' Globale, c'è ancora molto lavoro da fare per capire come si sono formate tutte queste caratteristiche, e questo lavoro è in corso."