Nella storia recente, un traguardo molto importante è stata la scoperta, nel 1995, di 51 Pegasi b, il primo pianeta extrasolare mai trovato intorno a una stella normale diversa dal Sole.

In un articolo pubblicato su EPJ H , Davide Cenadelli dell'Osservatorio Astronomico della Valle d'Aosta (Italia) intervista Michel Mayor dell'Osservatorio di Ginevra (Svizzera) sui suoi ricordi personali della scoperta di questo esopianeta. Discutono di come lo sviluppo di telescopi migliori ha reso possibile la scoperta. Approfondiscono anche come questa scoperta abbia contribuito a formare una nuova comunità di studiosi che perseguono questo nuovo campo di ricerca. In chiusura, riflettono sull'importanza culturale che la scoperta di 51 Pegasi b ha avuto in termini di cambiamento della nostra visione del cosmo.

Michel Mayor è nato a Losanna nel 1942. Si è dedicato all'astronomia quando ha conseguito il dottorato di ricerca presso l'Osservatorio di Ginevra, dove si è concentrato sulla delucidazione della natura teorica dei bracci a spirale delle galassie, che rendono possibile il passaggio di stelle e nebulose senza rimanere permanentemente all'interno delle braccia. In seguito il suo interesse si spostò sulle stelle di tipo solare, e nel 1991 ha pubblicato il risultato di 15 anni di lavoro sulle statistiche di tali stelle di tipo solare. Col senno di poi, questo documento ha svolto un ruolo significativo nel promuovere, più tardi, il suo interesse per le nane brune e i pianeti. Ritiene che la ricerca di esopianeti sia stata una diretta continuazione di quel lavoro.

Quindi racconta ciò che ha guidato lo sviluppo di uno spettrografo chiamato ELODIE, progettato per offrire una sensibilità molto elevata nella misurazione delle velocità radiali delle stelle. ELODIE ha iniziato ad operare nell'aprile 1994, e Mayor e il suo collega Queloz hanno scoperto 51 Peg b nel luglio 1995. Poiché il primo pianeta mai scoperto intorno a una stella normale diversa dal Sole, è stato un risultato rivoluzionario. Pochi anni dopo, Mayor ha contribuito alla progettazione e alla costruzione di un altro spettrografo all'avanguardia, chiamato ARPE, che ora consente agli astronomi di sondare ulteriormente l'universo. In totale, circa 300 nuovi esopianeti sono stati scoperti da Mayor e dai suoi collaboratori dal 51 Peg b.