Quasi tutti i libri di testo di scienze atmosferiche mai scritti diranno che gli uragani sono un fenomeno intrinsecamente umido:usano calore, aria umida per il carburante. Ma secondo nuove simulazioni, i temporali possono formarsi anche con molto freddo, climi secchi.

È improbabile che un clima freddo e secco come quello dello studio diventi la norma sulla Terra, soprattutto perché il cambiamento climatico sta rendendo il mondo più caldo e umido. Ma i risultati potrebbero avere implicazioni per le tempeste su altri pianeti e per le proprietà intrinseche degli uragani che la maggior parte degli scienziati e degli educatori attualmente ritiene vere.

"Abbiamo teorie su come funzionano gli uragani alle temperature che siamo abituati a sperimentare sulla Terra, e teoricamente, dovrebbero ancora applicarsi se ci spostiamo in un clima più freddo e secco, " disse Dan Chavas, un assistente professore di terra, scienze atmosferiche e planetarie alla Purdue University. "Volevamo sapere se gli uragani hanno davvero bisogno di acqua. E abbiamo dimostrato che non lo fanno, ma in un mondo molto diverso".

Nel mondo in cui viviamo ora, gli uragani hanno bisogno di acqua. Quando raggiungono la terra, muoiono perché esauriscono l'acqua, evaporano per produrre energia, ma non è necessario che sia così. I risultati sono stati pubblicati nel Journal of the Atmospheric Sciences .

"Solo perché non c'è qualcosa che cambia fase tra liquido e vapore non significa che non possa formarsi un uragano, " disse Chavas.

In collaborazione con Timothy Cronin, un assistente professore di scienze atmosferiche al MIT, ha usato un modello al computer che imita un'atmosfera molto semplice e genera costantemente uragani. In uno scenario generale di uragano, sembra una scatola con l'oceano in fondo, ma Chavas lo ha modificato per asciugare la superficie o raffreddarla al di sotto delle temperature che di solito generano uragani.

Le simulazioni più fredde sono state eseguite a 240 gradi Kelvin (-28 F) e hanno prodotto un numero impressionante di cicloni. questi freddi, le tempeste secche erano generalmente più piccole e più deboli degli uragani sulla Terra, ma si sono formati ad una frequenza più alta.

Man mano che la temperatura scende, l'aria può contenere meno acqua, il che spiega perché le temperature fredde e le superfici asciutte producono risultati simili negli esperimenti. A 240 gradi K, l'aria può contenere circa 100 volte meno vapore acqueo rispetto alle temperature tipiche dei tropici moderni.

interessante, c'è una gamma di temperature moderate e livelli di umidità in cui non si sono formati cicloni. Da 250 a 270 gradi Kelvin (da -10 F a 26 F), non si sono formati uragani, anche se i ricercatori non sono sicuri del perché. A 280 Kelvin (44 F), l'atmosfera si riempì di nuovo di cicloni.

"Forse questo significa che esistono regimi ideali per l'esistenza degli uragani e il mondo attuale in cui viviamo è uno, " disse Chavas. "Oppure potresti essere in un altro mondo dove non c'è acqua, ma è ancora in grado di produrre molti uragani. Quando le persone stanno valutando se potremmo vivere all'asciutto, pianeta roccioso come Marte, questo potrebbe essere qualcosa da considerare."

Un pianeta del genere potrebbe avere ancora più uragani di quelli che si verificano sulla Terra. Perché è difficile studiare le atmosfere di altri pianeti, gli scienziati devono lavorare con la loro conoscenza della Terra e la comprensione fondamentale di come funzionano le atmosfere.