Fin dal primo utilizzo di lampade elettriche nel 19° secolo, la società non ha guardato indietro. Le case e le strade sono illuminate a tutte le ore in modo che le persone possano svolgere i propri affari quando una volta dormivano. Oltre agli ovvi benefici per le società e per l'economia, c'è una crescente consapevolezza dell'impatto negativo della luce artificiale.

L'inquinamento luminoso è stato accusato di spreco di energia, interrompere il comportamento della fauna selvatica e danneggiare la salute mentale. Un aspetto però ha evitato i riflettori. Vale a dire, quella luce non solo permette di vedere, ma anche da vedere. Questo potrebbe attirare l'attenzione indesiderata, e non solo dalle tarme.

L'innata curiosità degli umani e la nostra crescente conoscenza dell'universo in cui viviamo ci hanno portato inesorabilmente a una domanda. Esistono civiltà su pianeti diversi dalla Terra? Gli scienziati ora credono che ci siano molti posti nell'universo che potrebbero ospitare forme di vita semplici come i batteri.

Ciò che è più speculativo è l'idea che tale vita extraterrestre possa essere diventata tecnologicamente avanzata, forse anche ben oltre le nostre capacità. Questa idea ha catturato l'immaginazione del grande pubblico, dando vita a una ricca collezione di letteratura di fantascienza e film di successo. Ma ha anche ricevuto una seria attenzione da parte degli scienziati, che hanno pensato a modi per trovare e possibilmente contattare queste specie aliene.

Nel 1974, il radioastronomo Frank Drake utilizzò il trasmettitore radio allora più potente, ad Arecibo in Porto Rico, trasmettere un messaggio nello spazio che annuncia la nostra presenza. Il messaggio sarà ora a 45 anni luce da noi. Mentre ci sono molte stelle e pianeti più vicini a noi di così, non saranno stati nel percorso della trasmissione di Drake.

Ma per quanto gli scienziati tendono ad essere impazienti, maggiori sforzi sono stati fatti per cercare nello spazio tali segnali trasmessi da civiltà extraterrestri. Man mano che vengono scoperti sempre più pianeti intorno ad altre stelle, la ricerca di intelligenza extraterrestre, spesso abbreviata in SETI, sta diventando più rilevante, meglio informati e con maggiori risorse. Nel 2015, i ricchi imprenditori Yuri e Julia Milner hanno stanziato 100 milioni di dollari per il progetto Breakthrough Listen SETI, che fa guadagnare tempo agli osservatori per utilizzare i loro potenti telescopi per rilevare segnali artificiali dallo spazio.

Ma nonostante la vastità e il vuoto dello spazio, gli scienziati hanno iniziato a chiedersi perché non abbiamo ancora avuto notizie dagli alieni. Questo puzzle è noto come il paradosso di Fermi, prende il nome dal fisico Enrico Fermi. Tra le tante soluzioni proposte per questo problema, uno ci porta davvero sulla Terra:gli alieni potrebbero avere paura degli altri alieni.

Qualcuno sta ascoltando?

Mentre allettante, molti scienziati ora concordano sul fatto che inviare messaggi nello spazio senza sapere chi potrebbe intercettarli potrebbe non essere una buona idea. Una volta inviato, non può essere annullato. A differenza di un post sui social media, non può essere rimosso. Ascoltare è molto più sicuro. Ma la comunicazione radio tra di noi, che include la navigazione, trasmissioni televisive e Internet, potrebbero anche essere rilevate dallo spazio.

Dopotutto, le onde radio che non vengono catturate continuano a viaggiare, su e lontano dalla Terra nello spazio profondo. Involontariamente, potremmo essere già stati osservati da un divertito, specie terrorizzate o "interessate", che decidessero di incontrarci per "stringerci la mano, "o vieni a renderci schiavi, mangiaci, o distruggerci per precauzione. Noi siamo, Dopotutto, una specie aggressiva noi stessi.

Fortunatamente, La Terra è diventata molto più tranquilla, grazie alla segnalazione più diretta e ai cavi in ​​fibra che sostituiscono la trasmissione aerea. Potremmo semplicemente farla franca con la nostra passata avventatezza. Ma un nuovo faro si sta illuminando.

Le immagini della Terra di notte rivelano la nostra presenza in modo spettacolare. Città e strade delineano i contorni dei continenti, mentre le piattaforme petrolifere punteggiano i mari e le navi tracciano linee attraverso l'oceano. Questo tipo di luce, che ha sostituito il vecchio, sorgenti incandescenti, è innaturale. Dalle lampade al sodio arancione o al mercurio bluastro, a diodi a emissione di luce bianca (LED), l'origine artificiale di questo "spettro" dovrebbe essere facile da individuare per gli alieni tecnologicamente avanzati.

Nei prossimi decenni le agenzie spaziali della Terra potrebbero sviluppare i mezzi per rilevare tale luce artificiale dai pianeti intorno ad altre stelle. Ma potremmo fallire, se gli alieni credono che la cosa più intelligente da fare sia tacere e rimanere all'oscuro. Noi, d'altra parte, potrebbe essere già stato visto, e potrebbero essere già in viaggio. Questo pone la domanda:dovremmo abbassare le luci, prima che sia troppo tardi?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.