Per coloro che guardano il cielo stasera in Nord America, potresti notare qualcosa che manca:la luna! Questo perché il 31 luglio segna un evento lunare chiamato "luna nera", che è la seconda luna nuova che si verifica in un mese di calendario. Una luna nuova è la fase della luna dove è invisibile, con la parte illuminata della luna rivolta lontano da noi.

Walter Freeman è professore assistente nel dipartimento di fisica del College of Arts and Sciences della Syracuse University. Dice che eventi astronomici come la luna nera catturano l'attenzione della gente perché è una sorta di ponte tra due delle più grandi conquiste dell'umanità:finzione e mitologia, e scienza

Il professor Freeman risponde a cinque domande sulla "luna nera" del 31 luglio:

Che cos'è una "luna nera" e puoi spiegare la scienza dietro di essa?

"Una 'luna nera' è solo una seconda luna nuova che si verifica in un mese di calendario. Questa non è diversa da qualsiasi altra luna nuova dal punto di vista della scienza. Quando la Luna è dalla stessa parte della Terra del Sole, poi la faccia della Luna che riceve la luce del sole è puntata lontano da noi, e non possiamo vederlo; la faccia della Luna che è puntata verso di noi è in ombra, quindi non possiamo vederlo. Questa è una "luna nuova", e succede una volta ogni 29,5 giorni. I nostri mesi sono un po' più lunghi di così, quindi a volte ne riceviamo due per mese di calendario. Questo accade perché i progettisti del calendario gregoriano che usiamo volevano che ogni anno fosse della stessa lunghezza, e hanno "allungato" i mesi per essere un po' più lunghi di 29,5 giorni in modo che dodici mesi si sommino esattamente a un anno. Così, se una luna nuova accade vicino all'inizio di un mese di calendario, poi il prossimo accadrà prima che sia finito. Non c'è scienza qui; è solo un artefatto di come teniamo il tempo."

In cosa differisce dagli altri eventi lunari, come una luna di sangue di super lupo?

"Una 'luna di sangue' è in realtà qualcosa di astronomicamente interessante:un'eclissi lunare, dove l'ombra della Terra cade sulla Luna. Il termine "luna di sangue" deriva dal fatto che la luce rossa del Sole filtra dai bordi della Terra anche durante un'eclissi lunare".

Come lo vedi?

"Non c'è niente da vedere! Una luna nuova è la fase della luna dove è invisibile poiché la parte illuminata è rivolta lontano da noi.

"Però, il fatto che non puoi vedere la Luna ti permette di vedere le stelle, pianeti, e la Via Lattea migliore. Quando la Luna è sopra l'orizzonte, la luce della luna copre tutto tranne le stelle e i pianeti più luminosi. Quando la Luna è vicina al nuovo, è anche per lo più sotto l'orizzonte durante la notte. Quindi in questo periodo del mese, dove la Luna è quasi nuova, è un ottimo momento per andare ad osservare tutte le altre cose nel cielo notturno.

"In particolare, abbiamo un'ottima visuale di Giove in questo momento nel cielo australe, visibile dopo il tramonto. Se guardi Giove con il binocolo, un piccolo telescopio, o un grande teleobiettivo, puoi vedere le quattro lune più grandi di Giove; questi sono gli stessi che Galileo vide quattrocento anni fa che lo convinsero che il Sole, non la Terra, era al centro del sistema solare."

Questo tipo di evento lunare è raro?

"C'è una luna nuova ogni 29,5 giorni, quindi, astronomicamente parlando, questo è un evento abbastanza comune! Due lune nuove avverranno in un mese ogni volta che la prima luna nuova cade nel primo giorno e mezzo di un mese di 31 giorni; questo accadrà ogni anno o due".

Perché pensi che questi tipi di eventi lunari catturino l'attenzione di così tante persone?

"Gli eventi astronomici catturano l'attenzione delle persone perché abbiamo sempre raccontato storie e creato miti sulle cose nel cielo notturno. Il pianeta rosso brillante prende il nome da Marte rosso sangue, il dio della guerra. Abbiamo chiamato il bellissimo pianeta visibile al mattino e alla sera come Venere, la dea romana della bellezza. Ora ne sappiamo di più, certo:Marte è rossastro perché la sua superficie contiene ruggine, e Venere è in realtà un inferno sulfureo abbastanza caldo da sciogliere il piombo grazie a un effetto serra incontrollato. Ma sapendo cosa sono veramente i pianeti e le stelle, e come funzionano, non significa che non si possano pensare anche ai miti.

"Così, Penso che l'astronomia catturi l'attenzione della gente perché è una sorta di ponte tra due delle più grandi conquiste dell'umanità:la finzione e la mitologia, e scienza».