Dopo oltre 20 anni di test e sviluppo, Il team del programma Balloon della NASA è sul punto di espandere l'involucro in alta quota, mongolfiera heavylift con la sua tecnologia a palloncino a super pressione (SPB). Investimenti in tecnologia SMD che hanno consentito lo sviluppo di SPB, il primo pallone dal design totalmente nuovo in più di 60 anni, includere una pellicola migliorata e l'evoluzione nella progettazione e fabbricazione del palloncino. La forma di zucca, il pallone delle dimensioni di uno stadio di calcio è realizzato con 22 acri di pellicola di polietilene, un materiale simile a una borsa per sandwich, ma è più forte e più durevole. L'SPB è in grado di raggiungere un'altitudine di galleggiamento pressoché costante di circa 35 km per voli della durata massima di 100 giorni, date le giuste condizioni stratosferiche. Volare alle medie latitudini, il pallone deve essere in grado di sopportare le variazioni di pressione che risultano dal riscaldamento e dal raffreddamento del ciclo giorno-notte. La NASA si aspetta che l'SPB sia in grado di circumnavigare il globo una volta ogni una o tre settimane, a seconda della velocità del vento nella stratosfera.

Il 26 marzo, 2015, La NASA ha lanciato il secondo volo SPB da Wanaka, Nuova Zelanda. Il pallone ha volato 32 giorni, cinque ore, e 51 minuti, in un viaggio quasi intorno al mondo in quello che è stato il test più rigoroso della tecnologia SPB fino ad oggi. La missione del 2015 ha compiuto ciò che nessun altro pallone da trasporto pesante aveva fatto mantenendo un'altitudine di galleggiamento quasi costante in condizioni stratosferiche. La NASA ha interrotto il volo del pallone su un'area remota dell'entroterra australiano dopo aver sospettato una perdita nel pallone. Torna a terra, il team ha recuperato il pallone e lo ha rispedito negli Stati Uniti per l'analisi. La successiva indagine concluse che la causa più probabile della sospetta perdita era un graduale scivolamento del materiale del palloncino in corrispondenza dei raccordi metallici sulla base e sulla parte superiore della struttura del palloncino.

I palloni scientifici della NASA offrono a basso costo, accesso vicino allo spazio per carichi utili scientifici nella classe di peso ~450 kg. Le campagne di mongolfiere vengono utilizzate per condurre indagini scientifiche in campi come l'astrofisica, eliofisica, e ricerca atmosferica. I voli di lunga durata abilitati dalla tecnologia SPB consentiranno osservazioni estese di fenomeni scientifici, consentire l'indagine di più fonti, e fornire più tempo per osservare fonti deboli o sottili. Inoltre, tali voli a media latitudine sono essenziali per effettuare osservazioni notturne, un requisito per determinati tipi di indagini scientifiche. Questi aspetti migliorano notevolmente il ritorno sulla scienza, e combinato con il costo relativamente basso delle missioni in mongolfiera, potrebbe consentire all'SPB di diventare una piattaforma competitiva per una serie di indagini scientifiche che altrimenti avrebbero bisogno di essere lanciate in orbita.

Per affrontare i problemi scoperti nel volo di marzo 2015, il team SPB ha implementato modifiche per cambiare il modo in cui il palloncino viene fissato ai raccordi metallici, compresa l'incorporazione di una guarnizione. Inoltre, il team ha aumentato la forza di serraggio sui raccordi. L'SPB effettuerà il suo prossimo volo nella primavera del 2016, di nuovo dall'aeroporto di Wanaka. Gli scienziati sono fiduciosi che le modifiche apportate in risposta al precedente volo del 2015 consentiranno un altro volo di successo. Organizzazione sponsorizzatrice:il programma di palloncini scientifici di SMD ha sponsorizzato le tecnologie che consentono lo sviluppo di SPB. La Wallops Flight Facility della NASA in Virginia gestisce il programma scientifico di volo in mongolfiera dell'Agenzia.