Piuttosto che uscire di casa giovane, come previsto, i "fratelli" stellari preferiscono restare uniti in una lunga durata, gruppi simili a stringhe, trova un nuovo studio sui dati della navicella spaziale Gaia dell'ESA.

Esplorare la distribuzione e la storia passata dei residenti stellati della nostra galassia è particolarmente impegnativo in quanto richiede agli astronomi di determinare l'età delle stelle. Non è affatto banale, come stelle "medie" di massa simile ma di età diverse si assomigliano molto.

Per capire quando si è formata una stella, gli astronomi devono invece guardare alle popolazioni di stelle che si pensa si siano formate nello stesso momento, ma sapere quali stelle sono sorelle rappresenta un'ulteriore sfida, poiché le stelle non rimangono necessariamente a lungo nelle culle stellari dove si sono formate.

"Per identificare quali stelle si sono formate insieme, cerchiamo stelle che si muovano allo stesso modo, poiché tutte le stelle che si sono formate all'interno della stessa nuvola o ammasso si muoverebbero in modo simile, " dice Marina Kounkel della Western Washington University, NOI., e autore principale del nuovo studio.

"Sapevamo di alcuni di questi gruppi di stelle 'commoventi' vicino al Sistema Solare, ma Gaia ci ha permesso di esplorare la Via Lattea in grande dettaglio a distanze molto maggiori, rivelando molti altri di questi gruppi."

Marina ha usato i dati della seconda versione di Gaia per tracciare la struttura e l'attività di formazione stellare di un'ampia porzione di spazio che circonda il Sistema Solare, e per esplorare come questo è cambiato nel tempo. Questo rilascio di dati, fornito nell'aprile 2018, elenca i movimenti e le posizioni di oltre un miliardo di stelle con una precisione senza precedenti.

L'analisi dei dati di Gaia, basandosi su un algoritmo di apprendimento automatico, scoperto quasi 2000 ammassi precedentemente non identificati e gruppi di stelle in movimento fino a circa 3000 anni luce da noi, circa 750 volte la distanza da Proxima Centauri, la stella più vicina al Sole. Lo studio ha anche determinato l'età di centinaia di migliaia di stelle, rendendo possibile tracciare "famiglie" stellari e scoprire i loro arrangiamenti sorprendenti.

"Circa la metà di queste stelle si trova in lunghe, configurazioni simili a stringhe che rispecchiano le caratteristiche presenti all'interno delle loro gigantesche nuvole di nascita, "aggiunge Marina.

"In genere pensavamo che le giovani stelle avrebbero lasciato i loro siti di nascita solo pochi milioni di anni dopo la loro formazione, perdendo completamente i legami con la loro famiglia originale, ma sembra che le stelle possano rimanere vicine ai loro fratelli fino a qualche miliardo di anni".

Le stringhe sembrano anche essere orientate in modi particolari rispetto ai bracci a spirale della nostra galassia, qualcosa che dipende dall'età delle stelle all'interno di una stringa. Ciò è particolarmente evidente per le corde più giovani, comprendente stelle di età inferiore a 100 milioni di anni, che tendono ad essere orientati perpendicolarmente al braccio di spirale più vicino al nostro Sistema Solare.

Gli astronomi sospettano che le vecchie serie di stelle dovessero essere perpendicolari ai bracci a spirale che esistevano quando si formarono queste stelle, che ora sono stati rimescolati negli ultimi miliardi di anni.

"La vicinanza e l'orientamento delle stringhe più giovani agli attuali bracci a spirale della Via Lattea mostra che le stringhe più vecchie sono un'importante 'record fossile' della struttura a spirale della nostra galassia, ", afferma il coautore Kevin Covey, anche della Western Washington University, NOI..

"La natura dei bracci a spirale è ancora dibattuta, con il verdetto che si tratta di strutture stabili o dinamiche non ancora stabilite. Studiare queste vecchie corde ci aiuterà a capire se le braccia sono per lo più statiche, o se si spostano o si dissipano e si riformano nel corso di poche centinaia di milioni di anni, all'incirca il tempo necessario al Sole per orbitare intorno al centro galattico un paio di volte".

Gaia è stata lanciata nel 2013, ed è in missione per tracciare una mappa tridimensionale della nostra galassia, individuando i luoghi, movimenti, e la dinamica di circa l'uno per cento delle stelle all'interno della Via Lattea, insieme a ulteriori informazioni su molte di queste stelle. Ulteriori versioni di Gaia, includendo dati sempre più precisi, sono previste per il prossimo decennio, fornendo agli astronomi le informazioni di cui hanno bisogno per svelare la storia della formazione stellare della nostra galassia.

"Gaia è una missione davvero rivoluzionaria che sta rivelando la storia della Via Lattea e delle sue stelle costituenti, come mai prima d'ora, "aggiunge Timo Prusti, Scienziato del progetto Gaia all'ESA.

"Poiché determineremo le età di un numero maggiore di stelle distribuite in tutta la nostra galassia, non solo quelli che risiedono in grappoli compatti, saremo in una posizione ancora migliore per analizzare come queste stelle si sono evolute nel tempo".