Quando "Oumuamua ha attraversato l'orbita terrestre il 19 ottobre, 2017, divenne il primo oggetto interstellare mai osservato dall'uomo. Queste e successive osservazioni, piuttosto che dissipare il mistero della "vera natura di Oumuamua, solo approfondito. Infuriava il dibattito se si trattasse di un asteroide o di una cometa, con alcuni che addirittura suggeriscono che potrebbe essere una vela solare extraterrestre.

Alla fine, tutto ciò che si poteva dire con certezza era che "Oumuamua era un oggetto interstellare, che gli astronomi non avevano mai osservato. Nel loro più recente studio sull'argomento, Gli astronomi di Harvard Amir Siraj e Abraham Loeb sostengono che tali oggetti potrebbero aver avuto un impatto sulla superficie lunare nel corso di miliardi di anni, che potrebbe fornire l'opportunità di studiare questi oggetti più da vicino.

Questo studio, intitolato "Una ricerca in tempo reale per gli impatti interstellari sulla Luna, " si basa su ricerche precedenti di Siraj e Loeb. In uno studio precedente, hanno indicato come centinaia di oggetti interstellari potrebbero essere nel nostro sistema solare in questo momento e disponibili per lo studio. Ciò è avvenuto poco dopo che Loeb e il postdoc di Harvard Manasavi Lingham hanno concluso che migliaia di "oggetti simili a Oumuamua sono entrati nel nostro sistema solare nel tempo.

È stato anche seguito da uno studio di Loeb e del ricercatore di Harvard John Forbes in cui hanno calcolato che oggetti simili si schiantano contro il sole una volta circa ogni 30 anni circa. Poi c'è stato lo studio condotto da Siraj e Loeb sulla meteora CNEOS 2014-01-08, un oggetto più piccolo che hanno concluso fosse di origine interstellare.

Per il bene di questo ultimo studio, Siraj e Loeb hanno usato il tasso di calibrazione per gli oggetti interstellari (che hanno derivato dal loro lavoro precedente) per determinare quanto spesso tali oggetti impattano sulla superficie lunare. Il fatto che i resti di questi oggetti si trovino sul corpo celeste più vicino alla Terra significa che studiarli sarebbe molto più facile. Come ha detto Siraj a Universe Today via e-mail:

"Fino ad ora, l'astronomia è stata condotta studiando segnali provenienti da luoghi lontani, con quantità incalcolabili di conoscenza che rimangono elusive a causa delle distanze proibitive che dovremmo percorrere per ottenere e studiare campioni fisici stranieri. Gli oggetti interstellari sono messaggeri che ci forniscono un modo completamente nuovo di comprendere il cosmo. Ad esempio, i frammenti espulsi dalle stelle nell'alone della Via Lattea potrebbero dirci come erano i primi pianeti. E gli asteroidi espulsi dalle zone abitabili delle stelle vicine potrebbero rivelare prospettive di vita in altri sistemi planetari».

Però, studiare questi oggetti mentre impattano sulla superficie della luna sarebbe comunque un lavoro impegnativo. Sarebbe necessario un monitoraggio in tempo reale per un lungo periodo di tempo per osservare un impatto. Per questa ragione, Siraj e Loeb consigliano di costruire un telescopio spaziale e di posizionarlo nell'orbita lunare per osservare gli impatti mentre si verificano.

Questo permetterebbe a tutti i ricercatori di vedere chiaramente gli impatti e i crateri risultanti, poiché la luna non ha atmosfera di cui parlare. Invece di guardare allo spazio, questo telescopio sarebbe puntato verso la superficie lunare e sarebbe in grado di vedere gli impatti mentre si verificavano.

"Cercherebbe la luce solare riflessa e l'ombra dei meteoroidi mentre attraversano la superficie lunare, così come la conseguente esplosione e il cratere che si forma in seguito, " disse Siraj. "Presi insieme, queste misure di base ci permetterebbero di vincolare la velocità tridimensionale, massa e densità del meteoroide, così come l'efficienza radiativa dell'impatto."

Inoltre, Siraj ha spiegato, studi di follow-up degli spettri prodotti dagli impatti esplosivi potrebbero rivelare di cosa sono composti i meteoroidi. Questo direbbe molto agli scienziati sulle condizioni del sistema da cui hanno avuto origine gli oggetti, come l'abbondanza di certi elementi e forse se sarebbero o meno un luogo probabile per la formazione di pianeti abitabili.

Sapere se un meteoroide proveniva o meno da un sistema solare distante (o era stato espulso dalla fascia principale degli asteroidi o altrove) sarebbe possibile calcolando la velocità tridimensionale dell'oggetto. Questo potrebbe essere derivato osservando la velocità con cui l'oggetto si muove rispetto alla sua ombra prima del momento dell'impatto.

I vantaggi di questo tipo di ricerca sarebbero di vasta portata. Oltre a saperne di più su altri sistemi stellari senza inviare effettivamente missioni robotiche lì (un'impresa molto lunga e costosa), questa ricerca potrebbe aiutarci a prepararci per eventuali impatti qui sulla Terra.

"Una tale missione contribuirebbe alla nostra comprensione della provenienza degli oggetti interstellari e di cosa sono fatti. Più sappiamo sugli oggetti interstellari, più riusciamo a capire quanto siano simili o diversi gli altri sistemi planetari rispetto al nostro. Inoltre, tale missione potrebbe interessare il Dipartimento della Difesa, in quanto fungerebbe efficacemente da laboratorio per comprendere gli impatti dell'ipervelocità".

E, solo mettendo questo là fuori, se c'è anche la minima possibilità che uno o più di questi oggetti interstellari sia un veicolo spaziale extraterrestre, l'esame dei detriti e degli spettri risultanti consentirebbe ai ricercatori di determinarlo con sicurezza. Forse, se parte dei detriti è recuperabile, potremmo persino inviare lì la prossima generazione di astronauti lunari per ispezionarlo:tecnologia aliena, le persone!