Un nuovo oggetto dallo spazio interstellare è stato trovato all'interno del sistema solare, solo la seconda tale scoperta nel suo genere. L'oggetto offre uno sguardo allettante oltre il sistema solare, e solleva alcune domande sconcertanti. Gli è stato dato il nome 2I/Borisov dall'IAU.

Il 30 agosto 2019, l'astronomo dilettante Gennady Borisov dell'osservatorio MARGO, Crimea, scoprì un oggetto con l'aspetto di una cometa. L'oggetto ha un coma condensato, e più recentemente è stata osservata una coda corta. Il signor Borisov ha fatto questa scoperta con un telescopio da 0,65 metri che ha costruito lui stesso.

Dopo una settimana di osservazioni da parte di astronomi dilettanti e professionisti di tutto il mondo, l'IAU Minor Planet Center è stato in grado di calcolare un'orbita preliminare, il che suggeriva che questo oggetto fosse interstellare, solo il secondo oggetto del genere noto per essere passato attraverso il sistema solare.

L'orbita è ora sufficientemente nota, e l'oggetto è inequivocabilmente di origine interstellare; ha ricevuto la sua designazione definitiva come secondo oggetto interstellare, 2I. In questo caso, l'IAU ha deciso di seguire la tradizione di nominare gli oggetti cometari dopo i loro scopritori, quindi l'oggetto è stato chiamato 2I/Borisov.

Delle migliaia di comete scoperte finora, nessuno ha un'orbita iperbolica come quella di 2I/Borisov. Questa conclusione è supportata in modo indipendente dal JPL Solar System Dynamics Group della NASA. A soli due anni dalla scoperta del primo oggetto interstellare 1I/"Oumuamua, questa nuova scoperta suggerisce che tali oggetti potrebbero essere sufficientemente numerosi da fornire un nuovo modo di investigare i processi nei sistemi planetari oltre il nostro.

2I/Borisov farà il suo avvicinamento più vicino al sole, il suo perielio, il 7 dicembre 2019, quando saranno due unità astronomiche (AU) dal sole e anche 2 AU dalla Terra. Entro dicembre e gennaio si prevede che sarà più luminoso nel cielo meridionale. Inizierà quindi il suo viaggio di andata, alla fine lasciando il sistema solare per sempre.

Gli astronomi stanno osservando con impazienza questo oggetto, che sarà osservabile ininterrottamente per molti mesi, un periodo più lungo di quello del suo predecessore, 1I/"Oumuamua. Gli astronomi sono ottimisti riguardo alle loro possibilità di studiare questo raro ospite in grande dettaglio.

Le stime delle dimensioni delle comete sono difficili perché il piccolo nucleo cometario è incorporato nel coma, ma, dalla luminosità osservata, 2I/Borisov sembra avere un diametro di circa pochi chilometri. Uno dei più grandi telescopi al mondo, il Gran Telescopio Canarias di 10,4 m nelle Isole Canarie, ha già ottenuto uno spettro di 2I/Borisov e lo ha trovato simile a quello dei tipici nuclei cometari.

Questo nuovo visitatore interstellare solleva domande intriganti:perché non sono stati scoperti oggetti interstellari prima? Qual è il tasso previsto della loro comparsa nel sistema solare interno? Come si confrontano tali oggetti con corpi simili all'interno del sistema solare? Grandi rilievi telescopici in grado di scansionare regolarmente grandi frazioni di cielo possono aiutare a rispondere a queste e altre domande nel prossimo futuro.