CubeSat a vela solare finanziato dal crowdfunding della Planetary Society, LightSail 2, lanciato il 25 giugno 2019, e due anni dopo, la missione è ancora forte. Una dimostrazione tecnologica pionieristica della capacità della vela solare, LightSail 2 utilizza la leggera spinta dei fotoni del Sole per manovrare e regolare la sua traiettoria orbitale. A pochi mesi dal suo lancio, LightSail 2 era già stato dichiarato un successo, aprendo nuovi orizzonti e ampliando le possibilità per i futuri sistemi di propulsione dei veicoli spaziali. Da allora, ha continuato a testare i limiti della navigazione solare in una missione estesa in corso.

Uno degli obiettivi primari di quella missione estesa è quello di provare il veicolo spaziale in diverse modalità operative, imparando lungo il percorso come navigare in modo efficiente ed efficace. Anche se due anni di volo nel duro ambiente orbitale hanno iniziato a degradare la vela, aggiornamenti software, esperienza appresa, e attenti sforzi di debug hanno assicurato che LightSail 2 stia ancora volando eccezionalmente bene. restringimento, pieghe, e delaminazione devono essere continuamente monitorati, ma nonostante loro, il team riferisce che gli attuali "tassi di decadimento dell'orbita... sono i più bassi che abbiamo visto dai primi giorni della missione".

Lo farà, Certo, eventualmente deorbita. Il veicolo spaziale si trova ora a un'altitudine media di 692 km (circa 25 km in meno rispetto alla sua orbita iniziale). Quando si è in modalità navigazione, tende a perdere meno di 20 m al giorno, e nelle belle giornate guadagna anche quota. Quando non navighi, LightSail cade di circa 50 m al giorno.

È chiaro che la missione è stata un successo strepitoso, e la Planetary Society non è timida nel condividere i suoi risultati. Il team di LightSail 2 pubblica regolarmente immagini dall'orbita, che si può vedere qui.

È stato un lungo viaggio per arrivare a questo punto. Anche se non hai familiarità con la storia della Planetary Society con la tecnologia delle vele solari, probabilmente puoi intuire dal nome che LightSail 2 non è il loro primo tentativo. L'idea è stata sostenuta all'inizio della storia della Società da uno dei suoi fondatori, famoso astrofisico Carl Sagan. Alimentato dalla sua passione e influenza, è stato sviluppato un piano che alla fine sarebbe diventato Cosmos 1:un veicolo da 100 chilogrammi lanciato da un sottomarino su un razzo russo Volna nel 2005. Sfortunatamente, un guasto al veicolo di lancio ha impedito a Cosmos 1 di raggiungere lo spazio.

La Planetary Society non si è arresa. Con i miglioramenti nella tecnologia satellitare, più piccoli, più economico, CubeSat delle dimensioni di un tostapane stavano diventando veicoli di prova praticabili, consentendo la formulazione di un nuovo ambizioso piano, a partire da LightSail 1, lanciato nel 2015. La sua orbita si è rivelata troppo bassa perché la pressione della luce solare possa superare la resistenza atmosferica, ma ha gettato le basi per LightSail 2, che ora ha compiuto passi da gigante oltre i suoi predecessori.

Vale la pena notare che le vele solari sono state testate anche oltre l'orbita terrestre bassa. Nel 2010, l'Agenzia spaziale giapponese (JAXA) ha utilizzato con successo una vela solare chiamata IKAROS per navigare sopra le cime delle nuvole di Venere.

è molto lontano, ma c'è speranza che questa tecnologia alla fine possa consentire il viaggio interstellare. Iniziative come il programma Breakthrough Starshot prevedono vele solari che, azionato da luce laser concentrata, potrebbe trasportare piccole sonde a stelle vicine come Alpha Centauri in un tempo di viaggio incredibilmente veloce di soli 20 anni. Le lezioni apprese da LightSail 2 potrebbero essere un importante primo passo sulla strada verso stelle lontane. E per ora, sono un simbolo ispiratore di perseveranza e ingegnosità (e non mi riferisco ai robot di Marte).