Una cella solare viene trasformata in una fonte di luce facendo scorrere la corrente elettrica attraverso di essa. Tali test di "luminescenza" vengono eseguiti di routine nel Solar Generator Laboratory dell'ESA, impiegato per rilevare i difetti cellulari, come le crepe qui evidenziate.

Per un felice caso la cella solare (o "fotovoltaica") fu inventata nel 1954, poco prima dell'inizio dell'era spaziale, permettendo ai satelliti di scappare dall'abbondante luce solare che si trova nell'orbita terrestre e oltre.

Realizzato con lo stesso tipo di materiali semiconduttori dei circuiti per computer, le celle solari sono progettate in modo che la luce solare in entrata generi una corrente elettrica. Ma il processo può essere invertito a scopo di test:applica una carica elettrica e una cella solare si illuminerà.

Celle solari, accuratamente assemblati insieme in matrici, sono una parte essenziale delle missioni spaziali, insieme a batterie appositamente progettate per i momenti in cui un satellite ha bisogno di più energia, passa nell'oscurità o affronta un'emergenza energetica, oltre al condizionamento dell'alimentazione e all'elettronica di distribuzione che mantengono tutte le parti di una missione alimentate con l'alimentazione di cui hanno bisogno.

"Le tecnologie per l'energia spaziale sono seconde solo ai lanciatori nel garantire competitività e non dipendenza europea, " commenta Véronique Ferlet-Cavrois, Responsabile dei sistemi di alimentazione dell'ESA, Divisione EMC e ambiente spaziale.

"Senza la ricerca e lo sviluppo che l'ESA opera con l'industria europea per garantire la continua disponibilità di sistemi e componenti di alimentazione spaziale ad alte prestazioni, saremmo lasciati completamente dipendenti da fornitori stranieri, o le missioni non voleranno affatto. Daremo uno sguardo indietro all'importante lavoro svolto negli ultimi tre decenni durante la Conferenza europea sull'energia spaziale di questo mese".

Si svolge a Juan-les-Pins, la dodicesima Conferenza europea sull'energia spaziale (ESPC), Costa Azzurra, Francia, dal 30 settembre al 4 ottobre, con quasi 400 partecipanti. Véronique presiede l'evento.

"Comincerà 30 anni alla settimana dalla prima conferenza della serie, " aggiunge Mariel Triggianese, ingegnere dei condizionatori di potenza dell'ESA, Il coordinatore tecnico dell'ESPC.

"Quindi commemoreremo il nostro passato ma guarderemo anche avanti. Il nostro tema è "Space Power, Risultati e sfide." I chief technology officer di Airbus, Talete, Ariane Group e OHB saranno affiancati dal Direttore dell'ESA per l'ingegneria tecnologica e la qualità, Franco Ongaro, per discutere le esigenze di energia spaziale dei loro mercati in futuro."