Per la prima volta, i geologi dell'Università di Liegi sono riusciti a determinare la natura dei minerali presenti sulla superficie di Mercurio, uno dei quattro pianeti tellurici del nostro sistema solare. Il loro studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Geoscienze naturali , si basa su esperimenti condotti in laboratorio a temperature estreme, per ricostituire le condizioni osservate durante la cristallizzazione dei magmi. La mineralogia delle rocce sulla superficie dei pianeti è un ottimo indicatore dell'origine e dell'evoluzione dei pianeti sin dalle origini del sistema solare.

Tra il 2011 e il 2015, la sonda Messenger inviata dalla NASA ha orbitato attorno a Mercurio e ha raccolto decine di migliaia di misurazioni fisico-chimiche della crosta di Mercurio. È sulla base di queste misurazioni che Olivier Namur e Bernard Charlier, ricercatori presso FRS-FNRS, sono stati in grado di riprodurre - nel loro nuovo laboratorio sperimentale di petrologia presso l'Université de Liège utilizzando un'attrezzatura unica in Belgio - campioni di magma di mercurio.

Le loro conclusioni ci aiutano a comprendere meglio la mineralogia di Mercurio, che rimase un enigma, e più globalmente l'evoluzione di questo pianeta. La crosta di Mercurio è di origine magmatica, prodotta dalla lava del mantello tra 4,2 e 3,5 miliardi di anni fa. Nel loro studio, i due ricercatori sono riusciti a definire diverse regioni dell'emisfero settentrionale di Mercurio, ciascuno caratterizzato da una specifica mineralogia.

La loro principale scoperta è il legame tra l'età di queste regioni e la mineralogia della lava sulla loro superficie, che dimostra il ruolo principale dell'evoluzione termica di Mercurio nella sua storia vulcanica. L'attività magmatica su Mercurio è stata interrotta all'inizio di 3,5 miliardi di anni fa, rendendolo il pianeta tellurico che si è raffreddato più rapidamente nel nostro sistema solare.