Un caldo, metallico, Un pianeta delle dimensioni della Terra con una densità simile a Mercurio, situato a 340 anni luce di distanza, è stato rilevato e caratterizzato da un team globale di astronomi, compresa l'Università di Warwick.

Denominato K2-229b, il pianeta è quasi il 20% più grande della Terra, ma ha una massa due volte e mezzo maggiore e raggiunge una temperatura diurna di oltre 2000°C (2330 Kelvin).

Si trova molto vicino alla sua stella ospite (0,012 AU, circa un centesimo della distanza tra la Terra e il Sole), che a sua volta è una nana K attiva di medie dimensioni nella costellazione della Vergine. K2-229b orbita attorno a questa stella ogni quattordici ore.

Guidato soprattutto dai ricercatori dell'Aix-Marseille Université in Francia, Il dottor David Armstrong e i colleghi dell'Astronomy and Astrophysics Group dell'Università di Warwick hanno rilevato in modo indipendente il pianeta in prima istanza, insieme ai ricercatori dell'Universidade do Porto.

Usando il telescopio K2, Il Dr. Armstrong e colleghi hanno utilizzato la tecnica della spettroscopia Doppler, nota anche come "metodo di oscillazione" per scoprire e caratterizzare questo pianeta lontano.

Gli astronomi sapevano che il pianeta era lì a causa di cali di luce dalla sua stella ospite mentre orbitava, bloccando periodicamente la luce delle stelle.

Hanno quindi calcolato la dimensione, posizione e massa di K2-229b misurando la velocità radiale della stella, e scoprire quanto la luce delle stelle 'oscilla' durante l'orbita, a causa della forza di attrazione gravitazionale del pianeta, che cambia a seconda delle dimensioni del pianeta.

Dr. David Armstrong del Gruppo di Astronomia e Astrofisica dell'Università di Warwick, ha commentato:

"Mercurio si distingue dagli altri pianeti terrestri del Sistema Solare, mostrando una frazione di ferro molto alta e implicando che si sia formato in modo diverso. Siamo rimasti sorpresi di vedere un esopianeta con la stessa alta densità, mostrando che i pianeti simili a Mercurio forse non sono così rari come pensavamo.

"È interessante notare che K2-229b è anche il pianeta più interno in un sistema di almeno 3 pianeti, sebbene tutti e tre orbitino molto più vicino alla loro stella rispetto a Mercurio. Altre scoperte come questa ci aiuteranno a far luce sulla formazione di questi insoliti pianeti, così come lo stesso Mercurio."

Il denso, la natura metallica di K2-229b ha numerose potenziali origini, e un'ipotesi è che la sua atmosfera possa essere stata erosa da intensi venti stellari e brillamenti, poiché il pianeta è così vicino alla sua stella.

Un'altra possibilità è che K2-229b si sia formato dopo un enorme impatto tra due giganteschi corpi astronomici nello spazio miliardi di anni fa, proprio come la teoria secondo cui la Luna si è formata dopo che la Terra si è scontrata con un corpo delle dimensioni di Marte.

La scoperta di dettagli sui pianeti remoti nell'universo ci fornisce ulteriori indizi su come si sono formati i pianeti nel nostro sistema solare. Poiché K2-229b è simile a Mercurio, sapere di più sul primo può potenzialmente rivelare di più sul secondo.