Un team internazionale di astronomi, compresi i ricercatori della Queen's University di Belfast, hanno fatto una scoperta storica, rilevamento di molecole di gas in una cometa che è caduta nel nostro sistema solare da un'altra stella.

È la prima volta che gli astronomi sono stati in grado di rilevare questo tipo di materiale in un oggetto interstellare.

La scoperta segna un importante passo avanti per la scienza poiché ora consentirà agli scienziati di iniziare a decifrare esattamente di cosa sono fatti questi oggetti e come il nostro sistema solare domestico si confronta con gli altri nella nostra galassia.

"Per la prima volta siamo in grado di misurare con precisione di cosa è fatto un visitatore interstellare, e confrontarlo con il nostro sistema solare, " ha affermato il professor Alan Fitzsimmons del Centro di ricerca di astrofisica, Queen's University di Belfast.

La cometa Borisov è stata scoperta dall'astronomo dilettante della Crimea Gennady Borisov ad agosto. Le osservazioni dei successivi 12 giorni hanno mostrato che non era in orbita attorno al Sole, ma stava solo attraversando il sistema solare sul proprio percorso intorno alla nostra galassia.

Entro il 24 settembre era stato ribattezzato 2I/Borisov, il secondo oggetto interstellare mai scoperto dagli astronomi. A differenza del primo oggetto del genere scoperto due anni fa, 1I/'Oumuamua, questo oggetto appariva come una debole cometa, con un'atmosfera circostante di particelle di polvere, e una coda corta.

Alan Fitzsimmons e colleghi dall'Europa, gli Stati Uniti e il Cile hanno utilizzato il telescopio William Herschel a La Palma nelle Isole Canarie per rilevare il gas nella cometa, ma farlo è stato complicato.

Ha detto:"Il nostro primo tentativo è stato venerdì 13 settembre, ma siamo stati sfortunati e siamo stati ostacolati dalla luminosità del cielo così vicino al sole. Ma il tentativo successivo è andato a buon fine".

Gli astronomi dell'osservatorio hanno puntato il gigantesco telescopio verso la cometa in basso nel cielo mattutino tra le 6:00 e le 7:00 di venerdì scorso. Passando la debole luce della cometa in uno spettrografo, questo ha permesso agli astronomi di misurare la quantità di luce emessa dalla cometa in funzione della lunghezza d'onda, o colore.

Il professor Fitzsimmons ha spiegato:"Uno spettro ci consente di rilevare i singoli tipi di gas tramite le loro impronte digitali spettrali. Abbiamo ricevuto i dati a mezzogiorno e alle 17 di quella sera sapevamo di aver rilevato con successo il gas per la prima volta".

Il gas rilevato era cianogeno, costituito da un atomo di carbonio e un atomo di azoto legati insieme. È un gas tossico se inalato, ma è relativamente comune nelle comete.

Combinando questi spettri con le immagini filtrate della cometa ottenute con il telescopio TRAPPIST-North in Marocco, il team ha anche misurato la quantità di polvere espulsa dalla cometa, e poneva limiti alla dimensione del nucleo centrale.

Il dottor Emmanuel Jehin sta monitorando la cometa utilizzando il telescopio TRAPPIST-North in Marocco, e ha fornito dati cruciali per misurare la quantità di polvere di cometa emessa da 2I. Ha detto "Siamo abituati a vedere immagini di comete, ma questo è così speciale! Guardandolo quasi ogni mattina da due settimane ormai, Mi affascina il fatto che questo oggetto non sia come i tanti altri che ho osservato, ma viene davvero da un'altra stella probabilmente molto lontana."

La professoressa Karen Meech dell'Università delle Hawaii aveva precedentemente ripreso la cometa, e ha usato i nuovi dati per calcolare la possibile dimensione della cometa.

Ha riferito:"La nostra analisi preliminare utilizzando la quantità di gas vista uscire dal nucleo suggerisce che è probabile che gran parte della superficie sia attiva, in contrasto con le tipiche comete di breve periodo."

Il team ha concluso che la cosa più notevole della cometa è che sembra normale in termini di gas e polvere che emette. Sembra che sia nato 4,6 miliardi di anni fa con le altre comete del nostro sistema solare, tuttavia è venuto da un sistema stellare non ancora identificato.

Man mano che la cometa si avvicina al Sole, diventerà più luminosa e più visibile agli astronomi. Il dott. Oliver Hainaut dell'Osservatorio europeo meridionale ha dichiarato:"Il prossimo anno sarà estremamente emozionante, poiché saremo in grado di seguire l'evoluzione di 2I mentre si avvicina al nostro Sistema Solare. In confronto, abbiamo avuto solo poche settimane per studiare `Oumuamua prima che diventasse troppo debole."

L'Agenzia spaziale europea ha approvato una missione spaziale all'inizio di quest'anno che potrebbe visitare un futuro visitatore interstellare. Il Dr. Colin Snodgrass nel team è anche Vice Principal Investigator sull'ESA Comet Interceptor, dovrebbe essere lanciato nel 2028.

La ricerca è stata presentata al Lettere per riviste astrofisiche per la revisione scientifica tra pari, ed è disponibile su arxiv.org/abs/1909.12144