Nell'agosto 2012 nel gelido deserto della Groenlandia occidentale, il ghiacciaio Jakobshavn scorreva e si staccava in mare a velocità record, tre volte più veloce rispetto agli anni precedenti. Un evento di parto sottomarino aveva fatto perdere l'equilibrio al massiccio ghiacciaio. Ma il movimento non era lineare come un treno in corsa (come suggerito da studi precedenti), ma dinamico:accelerando drasticamente, poi rallentare dopo alcuni giorni.

Ora, una nuova valutazione da parte di un multi-istituzionale, Il team guidato dal CIRES ha sfruttato un romanzo, set di dati altamente dettagliati per identificare i fattori che hanno causato l'accelerazione e il rallentamento. Mentre il ghiacciaio scorreva più veloce, è diventato più sottile e più instabile, e poi, in una svolta, un cumulo di spesso ghiaccio riempiva il capolinea del ghiacciaio, rallentandolo di nuovo. Il lavoro, pubblicato oggi su Giornale di Glaciologia , può aiutare gli scienziati a prevedere meglio come i ghiacciai delle maree contribuiscono all'innalzamento del livello del mare.

"Come ghiacciai di marea, come Jakobshavn Isbræ, sottili diventano sempre più sensibili a piccole variazioni di spessore del ghiaccio, "ha detto Ryan Casotto, Ricercatore CIRES e autore principale del nuovo studio, che è stato condotto mentre era uno studente di dottorato presso l'Università del New Hampshire. "Questo perché la pressione dell'acqua alla base del ghiacciaio contrasta la pressione del peso del ghiaccio sopra di esso, che influisce sulla velocità di scorrimento del ghiacciaio." Per i ghiacciai di acqua di marea radicati in profondità sotto il livello del mare, più spesso, il ghiaccio più pesante viaggia più lentamente, e più sottile, ghiaccio più leggero, Più veloce. è simile, Cassotto ha detto, al modo in cui auto di diverse dimensioni idrovolanti:grandi, i camion pesanti tendono ad essere molto stabili e resistono allo scivolamento mentre sono leggeri, le auto compatte scivolano facilmente."

Jakobshavn Isbræ, il soggetto del documentario del 2012 di James Balog "Chasing Ice, " produce alcuni dei più grandi iceberg e delle velocità più elevate nell'Artico. E poiché il distacco degli iceberg contribuisce in modo significativo all'innalzamento del livello del mare, è fondamentale comprendere le dinamiche dei ghiacciai e gli eventi di distacco che li producono, hanno detto i ricercatori.

"Negli ultimi due decenni, Jakobshavn Isbræ ha scaricato più ghiaccio di qualsiasi altro ghiacciaio in Groenlandia, " ha detto Cassotto. "Da solo contribuisce annualmente a circa il tre per cento dell'attuale innalzamento del livello del mare globale".

Il gruppo di ricerca, che includeva coautori dell'Università dell'Alaska Fairbanks, l'Università dell'Alaska sud-orientale, l'Università del New Hampshire, e la Ohio State University, ha sfruttato nuove tecniche per osservare il ghiacciaio a un livello di dettaglio mai visto prima. Hanno usato strumenti chiamati interferometri radar a terra per osservare come si deformava la superficie del ghiaccio, misurazione ogni tre minuti. Gli eventi di parto si verificano in pochi minuti e quindi spesso non possono essere rilevati da strumenti satellitari che ripetono le misurazioni solo ogni 11 giorni.

Cassotto e il suo team hanno scoperto che la geometria del letto del fiordo è di fondamentale importanza per comprendere la velocità del ghiacciaio, come altri hanno proposto. Il nuovo lavoro mostra che anche piccoli cambiamenti alle estremità dei ghiacciai, quelle ultime centinaia di piedi che si spostano verso l'oceano, può influenzare profondamente la velocità.