Il braccio robotico della NASA InSight utilizzerà la sua paletta per fissare la sonda termica del veicolo spaziale, o "talpa, " contro il muro del suo buco. Credito:NASA/JPL-Caltech
il lander InSight della NASA, che è in missione per esplorare l'interno profondo di Marte, ha posizionato il suo braccio robotico lo scorso fine settimana per assistere la sonda termica automartellante della navicella. Conosciuto come "la talpa, " la sonda non è stata in grado di scavare più di circa 14 pollici (35 centimetri) da quando ha iniziato a seppellirsi nel terreno il 28 febbraio, 2019.
La manovra è in preparazione di una tattica, da provare per diverse settimane, chiamato "pinning".
"Proveremo a premere il lato della paletta contro la talpa, inchiodandolo alla parete della sua tana, ", ha affermato la vice ricercatrice principale di InSight Sue Smrekar del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Questo potrebbe aumentare l'attrito abbastanza da mantenerlo in movimento quando riprende a martellare la talpa".
Se la pressione extra sulla talpa compenserà il terreno unico rimane un'incognita.
Progettato per scavare fino a 16 piedi (5 metri) sottoterra per registrare la quantità di calore che fuoriesce dall'interno del pianeta, la talpa ha bisogno di attrito dal terreno circostante per scavare:senza di essa, il rinculo dall'azione di auto-martellamento lo fa semplicemente rimbalzare sul posto, che è ciò che la squadra della missione sospetta stia accadendo ora.
Mentre JPL gestisce la missione InSight per la NASA, il Centro aerospaziale tedesco (DLR) ha fornito la sonda termica, che fa parte di uno strumento chiamato Heat Flow and Physical Properties Package (HP 3 ). Tornato a giugno, il team ha ideato un piano per aiutare la sonda termica. La talpa non è stata progettata per essere raccolta e trasferita una volta che inizia a scavare. Anziché, il braccio robotico ha rimosso una struttura di supporto destinata a tenere ferma la talpa mentre scava nella superficie marziana.
La rimozione della struttura ha permesso al team di InSight di osservare meglio il foro che si è formato intorno alla talpa mentre martellava. È possibile che la talpa abbia colpito una roccia, ma i test di DLR hanno suggerito che il problema era il terreno che si raggruppa piuttosto che cadere attorno alla talpa mentre martella. Abbastanza sicuro, la fotocamera del braccio ha scoperto che sotto la superficie sembrano esserci da 5 a 10 centimetri di duricrust, una specie di terreno cementato più spesso di qualsiasi cosa incontrata in altre missioni su Marte e diverso dal terreno per il quale la talpa è stata progettata.
"Tutto ciò che sappiamo del suolo è ciò che possiamo vedere nelle immagini che InSight ci invia, " disse Tilman Spohn, HP 3 principale investigatore di DLR. "Dal momento che non possiamo portare il terreno alla talpa, forse possiamo portare la talpa al suolo inchiodandola nel buco."
Usando una paletta sul braccio robotico, la squadra ha colpito e spinto il terreno sette volte durante l'estate nel tentativo di far crollare il buco. Non molta fortuna. Non dovrebbe volerci molta forza per far crollare il buco, ma il braccio non spinge a piena forza. La squadra ha piazzato HP 3 il più lontano possibile dal lander in modo che l'ombra della navicella non influenzi le letture della temperatura della sonda termica. Di conseguenza, il braccio, che non doveva essere usato in questo modo, deve allungarsi e premere ad angolo, esercitando molta meno forza che se la talpa fosse più vicina.
"Chiediamo al braccio di colpire al di sopra del suo peso, " disse Ashitey Trebi-Ollennu, l'ingegnere capo del braccio al JPL. "Il braccio non può spingere il terreno come può una persona. Sarebbe più facile se potesse, ma questo non è il braccio che abbiamo".
Le operazioni di salvataggio interplanetario non sono nuove per la NASA. Il team del Mars Exploration Rover ha aiutato a salvare Spirit e Opportunity in più di un'occasione. Trovare soluzioni praticabili richiede una straordinaria quantità di pazienza e pianificazione. JPL ha una replica funzionante di InSight per esercitarsi nei movimenti delle braccia, e ha anche un modello funzionante della sonda di calore.
Oltre ad appuntare, il team sta anche testando una tecnica per utilizzare lo scoop nel modo in cui era originariamente previsto:raschiare il terreno nel foro invece di cercare di comprimerlo. Entrambe le tecniche potrebbero essere visibili al pubblico nelle immagini grezze provenienti da InSight nel prossimo futuro.
