La tempesta di Saturno è uno spettacolo da vedere. A differenza di altri pianeti del Sistema Solare, il pianeta anellato sembra immagazzinare enormi quantità di energia per più decenni terrestri e poi rilasciarla tutta in una volta sotto forma di una tempesta di fulmini vorticosa e caotica.

Gli scienziati non sono sicuri del perché e di come il pianeta si comporti in questo modo, ma queste enormi tempeste si verificano all'incirca una volta ogni anno saturniano - o una volta ogni 30 anni terrestri - e sono conosciute come Grandi Macchie Bianche.

La Grande Macchia Bianca nella foto qui, chiamato anche la Grande Tempesta del Nord, è stata la tempesta più grande e intensa che la missione internazionale Cassini abbia mai osservato su Saturno. È iniziato alla fine del 2010 ed è durato per mesi, ma ha colpito le nuvole, temperature e composizione dell'atmosfera per più di tre anni.

Questa veduta a colori reali di Cassini è stata scattata il 25 febbraio 2011, circa 12 settimane dopo l'inizio della tempesta, e mostra i modelli turbolenti all'interno della tempesta. Sembrano esserci due bande di tempesta, uno più a nord e più luminoso dell'altro. Infatti, la tempesta ha tuonato il suo modo intorno al pianeta e ha raggiunto se stessa. Parte della nuvola a sud e ad ovest della testa della tempesta può essere vista tinta di blu mentre interagisce con altre correnti nell'atmosfera, mentre la testa della tempesta turbina di bianco e giallo mentre si dirige verso ovest per raggiungere la sua coda più sottile.

È stata una fortunata coincidenza che Cassini fosse in orbita attorno a Saturno durante la tempesta, offrendo un'opportunità senza precedenti per studiare le turbolenze meteorologiche e climatiche del gigante gassoso. Recentemente, Cassini ha scoperto che questa tempesta era così immensa e potente da poter disturbare l'atmosfera all'equatore del pianeta a qualche decina di migliaia di chilometri di distanza.

Questa interruzione del lungo termine, ciclico, continui modelli atmosferici alle medie latitudini (soprannominati informalmente da alcuni come il 'battito del cuore' del pianeta), si pensa sia dovuto alla "teleconnessione", che osserviamo anche sulla Terra - quando eventi distanti all'interno di un sistema climatico sono in qualche modo collegati e possono influenzarsi a vicenda in modo significativo.

Questa immagine combina il rosso, immagini filtrate in verde e blu dalla fotocamera grandangolare di Cassini per creare una vista a colori reali. Queste immagini sono state scattate a una distanza di 2,2 milioni di km da Saturno guardando verso il lato illuminato dal sole degli anelli appena sopra il piano dell'anello, e hanno una scala di 129 km per pixel.

La missione Cassini è un progetto cooperativo della NASA, L'ESA e l'Agenzia Spaziale Italiana ASI. Dopo 13 anni di osservazioni pionieristiche, Cassini ha concluso la sua missione in modo spettacolare il 15 settembre 2017, immergendosi negli anelli e nell'atmosfera interni del pianeta e interrompendo il contatto per sempre.