Una nuova cometa scoperta dall'astronomo dilettante Gennady Borisov è un'emarginata da un altro sistema stellare, eppure le sue proprietà sono sorprendentemente familiari, mostra un nuovo studio condotto dai ricercatori dell'Università Jagellonica. I risultati del team sono stati pubblicati in Astronomia della natura il 14 ottobre 2019.

Per decenni, gli astronomi hanno ipotizzato che lo spazio tra le stelle possa essere popolato da corpi minori esosolari - comete e asteroidi - espulsi dai loro sistemi planetari di origine. Gli studi hanno anche suggerito che questi corpi possono occasionalmente passare attraverso il sistema solare ed essere identificati grazie alle loro orbite fortemente aperte. La scoperta di "Oumuamua due anni fa ha portato la tanto attesa conferma, suscitando speranze per successive rilevazioni.

Un team di scienziati guidati da astronomi dell'Università Jagellonica di Cracovia, Polonia, avevano fatto i compiti con largo anticipo. Spinto dalla precedente visita di "Oumuamua, hanno creato un programma per computer soprannominato "Interstellar Crusher" che scansiona instancabilmente i dati online di comete e asteroidi appena scoperti in cerca di ospiti da lontano. L'8 settembre 2019 alle 04:15 ora universale, il programma ha emesso un allarme rosso e ha informato il team di un possibile nuovo oggetto iperbolico in arrivo dallo spazio interstellare. "Questo codice è stato scritto appositamente per questo scopo, e speravamo davvero di ricevere questo messaggio un giorno. Non sapevamo quando, " ha detto Piotr Guzik dell'Università Jagellonica, che ha condotto lo studio. Un'indagine più approfondita sull'orbita dell'oggetto ha confermato la sua origine esosolare, rendendolo il secondo intruso interstellare conosciuto.

Due giorni dopo aver ricevuto l'avviso, il team stava già esaminando le prime immagini dell'oggetto ottenuto al telescopio William Herschel alla Palma, Spagna, e preparandoci a ricevere più dati dal più grande Gemini North Telescope su Maunakea, Hawaii. Le fotografie sono state ottenute in due bande di colore e hanno fornito il primo scorcio astrofisico significativo del corpo.

"Abbiamo subito notato il familiare coma e la coda che non si vedevano intorno a "Oumuamua, " ha detto Michal Drahus dell'Università Jagellonica, che ha co-diretto lo studio con Guzik. "Questo è davvero fantastico, perché significa che il nostro nuovo visitatore è una di queste mitiche e "reali" comete interstellari mai viste prima, " disse Drahu.

Sono state necessarie misurazioni adeguate prima che il team potesse determinare il colore della cometa e stimare le sue altre proprietà. Hanno scoperto che la cometa Borisov ha una morfologia dominata dalla polvere, una tonalità rossastra, e che il suo nucleo solido è di circa 1 km di raggio. "Fai di questo ciò che vuoi, ma in base a queste caratteristiche iniziali, questo oggetto sembra indistinguibile dalle comete native del sistema solare, " disse Guzik.

I risultati del team sono stati pubblicati in Astronomia della natura il 14 ottobre 2019. Tuttavia, questo è solo il prologo di un'indagine più approfondita. "La cometa sta ancora emergendo dal bagliore mattutino del sole e sta crescendo in luminosità. Sarà osservabile per diversi mesi, che ci fa credere che il meglio debba ancora venire, " ha detto Waclaw Waniak dell'Università Jagellonica, coautore dello studio.

Il team ha ancora una notevole quantità di tempo di osservazione riservato sul Gemini North Telescope, e avevano prenotato un ampio spazio sul Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale molto prima della scoperta di Borisov. "Possiamo tranquillamente affermare che la ricerca su questo corpo sarà trasformativa per l'astronomia planetaria e una pietra miliare per l'astronomia in generale, " ha detto Guzik.