Questa illustrazione della NASA mostra il veicolo spaziale Galileo dopo aver attraversato un pennacchio che esplode da Europa (in primo piano). Sullo sfondo c'è Giove. Quando il vapore acqueo viene scaricato nello spazio, il pennacchio risultante diventa ionizzato. Quando il pennacchio interagisce con il campo magnetico, provoca un caratteristico "blip" nel campo magnetico (nella foto qui). NASA/JPL-Caltech/Univ. del Michigan Europa, una delle tante lune di Giove, nasconde un segreto sotto la sua crosta ghiacciata, ma l'umanità è più vicina che mai a romperlo.
Pensato di possedere un vasto oceano sotto la superficie di acqua liquida, la quarta luna gioviana più grande è un luogo allettante che potrebbe avere tutte le condizioni giuste per la vita extraterrestre. Infatti, La NASA sta attualmente progettando una missione dedicata, chiamato Europa Clipper, per rivelare eventualmente il suo potenziale abitabile. Ma gli scienziati non avevano bisogno di un nuovo veicolo spaziale per fare questa scoperta rivoluzionaria; hanno studiato vecchio dati da un veicolo spaziale che stava esplorando Giove nel 1997. Questo è secondo uno studio del maggio 2018 pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
La missione Galileo della NASA ha orbitato attorno a Giove dal 1995 al 2003, e ha rivoluzionato la nostra comprensione del gigante gassoso e della sua serie mozzafiato di lune. Durante un sorvolo di Europa del 1997, la navicella ha registrato una piccola ma bizzarra curva nel campo magnetico lunare che, fino ad ora, non aveva alcuna spiegazione. Ma con l'aiuto del telescopio spaziale Hubble, il mistero dietro l'anomalia magnetica potrebbe essere stato risolto e potrebbe rivelare una perdita nella crosta ghiacciata della luna.
Hubble ha fatto notizia nel 2012 dopo aver rilevato quello che gli scienziati planetari pensavano che fosse vapore acqueo sfiatato nello spazio da Europa. Come Encelado, la piccola luna di Saturno, che possiede anche un oceano sotterraneo di acqua liquida, Si crede che Europa mostri geyser che esplodono attraverso le crepe nel ghiaccio, pure. A differenza di Encelado, però, I pennacchi d'acqua di Europa sono stati molto più sottili e difficili da osservare.
Durante una presentazione sulle possibili rilevazioni dei pennacchi d'acqua di Europa, Xianzhe Jia, che lavora all'Università del Michigan ad Ann Arbor ed è co-investigatore di due strumenti che voleranno sull'Europa Clipper, è stato ispirato. La presentazione è stata di Melissa McGrath del SETI Institute di Mountain View, California, e un membro del team Europa Clipper. McGrath stava descrivendo le posizioni dei possibili pennacchi d'acqua osservati da Hubble. Ricordando le misurazioni del magnetismo registrate da Galileo, Jia e il suo team hanno scavato nei vecchi dati di Galileo per vedere se c'erano anomalie.
"Uno dei luoghi [McGrath] menzionati ha suonato un campanello. Galileo ha effettivamente fatto un sorvolo di quel luogo, ed è stato il più vicino che abbiamo mai avuto, " Jia ha detto in un comunicato. "Ci siamo resi conto che dovevamo tornare indietro. Avevamo bisogno di vedere se c'era qualcosa nei dati che potesse dirci se c'era o meno un pennacchio".
Nella ricerca pubblicata di maggio 2018, Il team di Jia ha applicato l'informatica moderna ai dati di Galileo per fornire agli scienziati una nuova visione del significato reale delle osservazioni del 1997. Così, cosa è successo quando Galileo ha sfrecciato oltre Europa a 124 miglia (200 chilometri) sopra la superficie della luna più di due decenni fa?
Imparando dalla missione Cassini della NASA, che attraversò in diverse occasioni gli imponenti pennacchi di vapore acqueo di Encelado, gli scienziati sanno che quando il vapore acqueo viene scaricato nello spazio, il pennacchio risultante diventa ionizzato:le particelle nel gas si caricano. Quando il pennacchio interagisce con il campo magnetico, viene registrato un caratteristico "blip" nel campo magnetico, quindi il team di Jia ha cercato questo punto magnetico nei dati di Galileo. E l'hanno trovato.
La missione Cassini ha catturato questa immagine dei jet in eruzione dal lato sud di Encelado. NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali Inoltre, Galileo stava anche misurando le onde di plasma causate da particelle cariche intorno a Europa, quindi i ricercatori hanno anche analizzato attentamente quelle osservazioni per rivelare che, sì, indicavano anche che Galileo volò fortuitamente attraverso un pennacchio. Sebbene queste linee di evidenza suggerissero la presenza di un pennacchio, ci sono voluti sofisticati modelli di computer moderni per dare un senso a tutti i dati.
Questa scoperta non poteva arrivare in un momento migliore. La missione Europa Clipper potrebbe essere lanciata su Giove già nel 2022 e, dovrebbero i pennacchi essere all'ordine del giorno, la navicella sarà in grado di prelevare campioni diretti del vapore acqueo per studiare quali sostanze chimiche contiene, rivelando il potenziale abitabile dell'oceano nascosto sottostante.
"Se i pennacchi esistono, e possiamo campionare direttamente ciò che proviene dall'interno di Europa, allora possiamo capire più facilmente se Europa ha gli ingredienti per la vita, " disse Roberto Pappalardo, Scienziato del progetto Europa Clipper presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Questo è ciò che la missione è dopo. Questo è il quadro generale."
Ora è interessanteEuropa è chiamata una luna galileiana in un cenno a Galileo, che scoprì Europa e altre tre lune gioviane (Ganimede, Io e Callisto) con il suo telescopio nel 1610. Tutti e quattro sono chiamati le lune galileiane.
