Schegge metalliche che volano più veloci dei proiettili; lo Space Shuttle fatto a pezzi; astronauti uccisi o espulsi nello spazio. Il colpevole? Detriti spaziali:resti di un satellite russo fatto esplodere da un missile russo. L'unico sopravvissuto, Ryan Stone, deve trovare la strada per tornare sulla Terra con l'esaurimento delle scorte di ossigeno e la navicella spaziale praticabile più vicina a centinaia di miglia di distanza.

Su Marte, 20 anni nel futuro, una missione di esplorazione dalla Terra sta andando male. Un'epica tempesta di polvere costringe l'equipaggio ad abbandonare il pianeta, lasciandosi alle spalle un astronauta, Marco Watney, chi si presume morto. Deve capire come coltivare il cibo in attesa di essere salvato.

Hollywood sa come terrorizzarci e ispirarci sullo spazio. Film come Gravity (2013) e The Martian (2015), presentare lo spazio come ostile e imprevedibile, rappresentando un pericolo per qualsiasi umano intrepido che osi avventurarsi fuori dai confini ospitali della Terra.

Questa è solo una parte della storia, tuttavia, la parte con le persone al centro della scena. Sicuro, nessuno vuole vedere astronauti uccisi o bloccati nello spazio. E tutti noi vogliamo goderci i frutti di una scienza planetaria di successo, come determinare quali pianeti potrebbero ospitare la vita umana o semplicemente se siamo soli nell'universo.

Valorizzare lo spazio

Ma dovremmo preoccuparci dell'universo al di là di come ci influenza come umani? Questa è la grande domanda:chiamala domanda n. 1 dell'etica ambientale extraterrestre, un campo che troppe persone hanno ignorato per troppo tempo. Faccio parte di un gruppo di ricercatori dell'Università di St Andrews che cercano di cambiare le cose. Il modo in cui dovremmo valutare l'universo dipende da altre due intriganti questioni filosofiche:

Domanda n. 2:il tipo di vita che è più probabile scoprire altrove è microbico, quindi come dovremmo considerare questa forma di vita? La maggior parte delle persone accetterebbe che tutti gli esseri umani hanno un valore intrinseco, e contano non solo in relazione alla loro utilità per qualcun altro. Accetta questo e ne consegue che l'etica pone dei limiti al modo in cui possiamo trattarli e ai loro spazi di vita.

Le persone stanno iniziando ad accettare che lo stesso vale per i mammiferi, uccelli e altri animali. Allora, che dire degli esseri microbici? Alcuni filosofi come Albert Schweitzer e Paul Taylor hanno precedentemente sostenuto che tutti gli esseri viventi hanno un valore in sé, che ovviamente includerebbe i microbi. La filosofia nel suo insieme non ha raggiunto un consenso, però, se è d'accordo con questo cosiddetto biocentrismo.

Domanda n. 3:per i pianeti e altri luoghi non ospitali alla vita, che valore dovremmo dare al loro ambiente? Probabilmente ci preoccupiamo del nostro ambiente sulla Terra principalmente perché supporta le specie che vivono qui. Se è così, potremmo estendere lo stesso pensiero ad altri pianeti e lune che possono supportare la vita.

Ma questo non funziona per i pianeti "morti". Alcuni hanno proposto un'idea chiamata valore estetico, che certe cose dovrebbero essere apprezzate non perché sono utili ma perché sono esteticamente meravigliose. Hanno applicato questo non solo a grandi opere artistiche come la Gioconda di Leonardo da Vinci e la Quinta di Beethoven, ma anche a parti dell'ambiente terrestre, come il Grand Canyon. Potrebbe valere per altri pianeti?

Ambienti alieni

Supponendo di poter rispondere a queste domande teoriche, potremmo procedere a quattro importanti domande pratiche sull'esplorazione dello spazio:

Domanda n. 4:c'è il dovere di proteggere l'ambiente su altri pianeti? Quando si tratta di inviare astronauti, strumenti o robot ad altri mondi, ci sono chiaramente importanti ragioni scientifiche per assicurarsi che non portino con sé organismi terrestri e finiscano per depositarli lì.

Altrimenti, se scoprissimo la vita, non sapremmo se fosse indigeno, per non parlare del rischio di spazzarlo via del tutto. Ma è la chiarezza scientifica tutto ciò che conta, o dobbiamo iniziare a pensare alla protezione dell'ambiente galattico?

Domanda n. 5:cosa, oltre alla contaminazione biologica, conterebbe come violare un tale obbligo di trattare l'ambiente di quel pianeta con rispetto? Foratura per carotaggi, forse, o lasciando gli strumenti alle spalle, o mettere tracce di pneumatici nella terra?

Domanda #6:e gli asteroidi? La corsa è ben avviata per sviluppare la tecnologia per raccogliere gli incalcolabili trilioni di libbre di ricchezza minerale che si presume esistano sugli asteroidi, come già riportato in The Conversation. Aiuta che nessuno sembra pensare agli asteroidi come ambienti che dobbiamo proteggere.

Lo stesso vale per lo spazio vuoto. Il film Gravity ci ha dato alcuni motivi incentrati sull'uomo per preoccuparci dell'accumulo di detriti nello spazio, ma potrebbero esserci altri motivi per obiettare? Se è così, il nostro obbligo sarebbe semplicemente creare meno detriti, o qualcosa di più forte, come non produrre nuovi detriti o anche ripulire ciò che abbiamo già lasciato?

Leggi di più:I sette pianeti più estremi mai scoperti

Domanda n. 7:quali considerazioni potrebbero controbilanciare le argomentazioni a favore di un comportamento etico nello spazio? Dei vari motivi per andarci – intellettuale/scientifico, utilitarista, orientato al profitto:ce ne sono di abbastanza forti da ignorare i nostri obblighi?

Dobbiamo anche tenere conto degli inevitabili rischi e incertezze qui. Non possiamo sapere quali vantaggi avranno le missioni spaziali. Non possiamo essere certi di non contaminare biologicamente i pianeti che visitiamo. Quali compromessi rischio/rendimento dovremmo essere disposti a intraprendere?

terra-ismo

Le discussioni sullo spazio hanno il vantaggio di avere pochissimo attaccamento a qualsiasi cosa là fuori. Queste domande etiche potrebbero quindi essere alcune delle uniche che gli esseri umani possono affrontare con una grande distanza emotiva. Per questa ragione, rispondere a loro potrebbe aiutarci a fare progressi con problemi legati alla Terra come il riscaldamento globale, estinzione di massa e smaltimento delle scorie nucleari.

L'esplorazione dello spazio solleva direttamente anche domande sulla nostra relazione con la Terra:una volta superati gli enigmi tecnologici che impediscono la terraformazione di un pianeta come Marte, o trovare modi per raggiungere esopianeti abitabili. Ve ne lascio uno estremamente importante per il futuro:

Domanda #8:dato che la Terra non è l'unica potenziale dimora per gli esseri umani, quali ragioni rimarrebbero per proteggere il suo ambiente una volta che possiamo realisticamente andare da qualche altra parte?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.