Space Logistics LLC, una filiale di Northrop Grumman, ha lanciato un satellite che può prolungare la vita di altri satelliti. Il satellite si chiama MEV-1, o Veicolo di estensione della missione-1. MEV-1 è il primo del suo genere.

MEV-1 è stato lanciato su un razzo russo Proton dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan il 9 ottobre. Sta per incontrarsi con Intelsat 901 (IS-901) un satellite per comunicazioni lanciato nel 2001 che è quasi senza carburante. MEV-1 si attraccherà con Intelsat 901, accendi i suoi propulsori, e potenziare l'orbita del satellite di comunicazione, allungandone la vita di circa cinque anni.

MEV-1 ha la capacità di prolungare la vita del satellite di 15 anni, quindi una volta che ha trascorso cinque anni attaccato a IS-901, può, almeno in teoria, sganciarsi dal satellite per comunicazioni e attraccare con un altro satellite, estendendo la propria vita operativa. MEV-1 è fondamentalmente un rimorchiatore spaziale, ma solo per i satelliti geosincroni.

Northrop-Grumman afferma che MEV-1 ha la capacità di attraccare con circa l'80% dei satelliti geosincroni in uso in questo momento. MEV-1 ha una durata di progettazione di 15 anni, ma a seconda dei dettagli della sua distribuzione, ha abbastanza carburante per durare più a lungo. Nel caso di quello che chiamano un satellite "medio" da 2000 kg (4400 lb.), il suo carburante durerà più di 15 anni.

MEV-1 dovrebbe ridurre i costi per gli operatori satellitari e dare loro flessibilità di missione. Non solo può prolungare la vita di un satellite mantenendolo nella sua orbita, può ridistribuire un satellite in una nuova orbita geosincrona, possibilmente aprendo nuovi mercati. E con la possibilità di attraccare con più satelliti, un gruppo di aziende potrebbe condividere i costi di una missione MEV-1.

Dopo la separazione dal lancio, MEV-1 impiegherà circa tre mesi per alzare la sua orbita, quindi regolare la sua orbita in modo che corrisponda a Intelsat 901. Prima di attraccare, MEV-1 circumnavigherà il satellite bersaglio e lo ispezionerà mentre si posiziona per l'avvicinamento finale. Una volta ricevuto il comando, MEV-1 attraccherà autonomamente con IS-901.

Una volta attraccato, i due satelliti sono fondamentalmente una nuova navicella spaziale, o una nuova "pila, " come lo chiamano. Gli operatori testeranno la funzione del nuovo stack prima di sparare i propulsori e riposizionare l'Intelsat.

Dopo cinque anni, MEV-1 trasferirà IS-901 al cimitero GEO, un'orbita che si trova a poche centinaia di chilometri sopra l'orbita geostazionaria. Mettere i satelliti morti nell'orbita del cimitero riduce la possibilità che una collisione produca detriti pericolosi. Quindi MEV-1 può sganciarsi da IS-901 e passare al client successivo.

MEV-1 è il primo veicolo spaziale a servizio di satelliti, ma non sarà l'ultimo. Altre aziende stanno sviluppando tecnologie simili. Una società chiamata Orbit Fab ha collaborato con Northrop-Grumman e altri per costruire satelliti in grado di rifornire altri satelliti. Stanno già lavorando su altri progetti. Poiché i satelliti di rifornimento di Orbit Fab non sono molto più grandi di un serbatoio di propellente, dovrebbero ridurre il costo di mantenere i satelliti funzionanti nello spazio più a lungo. Orbit Fab è stata anche la prima azienda privata a fornire acqua alla ISS, qualcosa che ha spianato la strada ai loro satelliti di rifornimento.

Poi c'è Archinaut.

Archinaut è un progetto di Made in Space. Archinaut sarà in grado di assemblare e costruire strutture nello spazio, comprese le antenne, pannelli solari, persino telescopi spaziali e altre strutture complesse. Made in Space ha appena ricevuto un contratto da 73 milioni di dollari per esplorare la stampa 3D di una piccola navicella spaziale in orbita.