Le foreste tropicali sono sottoposte a crescenti pressioni da parte di attività umane come l'agricoltura. Però, al fine di mettere in atto misure di conservazione efficaci, i decisori locali devono essere in grado di identificare con precisione quali aree forestali sono più vulnerabili.

Un nuovo metodo di analisi guidato dai ricercatori del Centro di ricerca agricola francese per lo sviluppo internazionale (CIRAD), il Centro internazionale per l'agricoltura tropicale (CIAT) e l'Università di Rennes-2 potrebbero detenere la chiave.

Un cambio di paradigma

Il metodo si concentra sul concetto di vulnerabilità forestale, significa l'esposizione di una foresta alle minacce e la sua capacità di riprendersi da esse. In precedenza questo concetto di vulnerabilità, come definito dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC), è stato utilizzato solo in relazione agli effetti del cambiamento climatico sulle foreste.

I ricercatori stanno sperimentando l'uso del concetto di vulnerabilità forestale in termini di attività umana, nonché integrando le immagini della copertura forestale e dei cambiamenti nell'uso del suolo in una dettagliata, analisi olistica. Questo uso combinato dei dati segna un cambiamento di paradigma nel modo in cui viene calcolata la vulnerabilità delle foreste.

Il metodo è stato testato per la prima volta nel distretto di Di Linh negli altopiani centrali del Vietnam, dove la coltivazione di colture da reddito come il caffè ha trasformato le foreste in aree vulnerabili alla siccità, l'erosione del suolo e lo scoppio di incendi.

Mezzo secolo di dati

I ricercatori hanno combinato la mappatura a mosaico dell'attuale uso del suolo con 45 anni di immagini satellitari Sentinel-2 e Landsat. Insieme questi dati hanno fornito un quadro dettagliato di come il territorio era cambiato nel tempo e hanno permesso di identificare con precisione le aree più vulnerabili.

"Mostriamo che le aree più vulnerabili sono composte da foreste degradate, un'elevata frammentazione dell'habitat forestale che aumenta la sensibilità di una foresta agli incendi, e la presenza della coltivazione del caffè per estensione, " disse Clément Bourgoin, uno scienziato CIAT e Ph.D. studente del CIRAD che ha contribuito allo sviluppo del metodo. "Queste mappe consentono di individuare aree in cui dobbiamo limitare l'espansione delle colture e aumentare la capacità di risposta delle foreste limitando la frammentazione".

I risultati dello studio, pubblicato in International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation , mostra come lo sviluppo delle infrastrutture, caffè, il riso e altre colture nella regione sono andate a scapito della foresta sempreverde. Rivela che dal 1973 la copertura forestale sempreverde nella regione è stata ridotta da 100 a 60 milioni di ettari come diretta conseguenza dell'espansione agricola. La deforestazione ha raggiunto il picco nel 1992 ed è rallentata negli ultimi anni, sebbene nuove aree siano ancora in fase di conversione e si possano ancora vedere prove di degrado e frammentazione.

Responsabilizzare i decisori

Il metodo è stato testato nella regione come parte di un progetto pilota REDD+ (Reducing Emissions from Deforestation and Forest Degradation) che mira ad aiutare i decisori come i pianificatori dell'uso del suolo e le guardie forestali locali nel monitoraggio delle foreste. I ricercatori sperano che la mappatura porti a un monitoraggio più regolare della vulnerabilità delle foreste attraverso sistemi come Terra-i, che può rilevare la deforestazione quasi in tempo reale.

Il team ha applicato un metodo simile a un ex fronte di deforestazione a Paragominas, nello stato brasiliano del Para, e si aspettano di pubblicare uno studio con i loro risultati l'anno prossimo.