Prova di agile, dinosauri carnivori a due zampe noti come noasauridi sono stati trovati nelle masse terrestri ora disperse che un tempo formavano l'antico supercontinente meridionale del Gondwana, ma mai in Australia, fino ad ora.

I ricercatori hanno identificato un singolo osso del collo trovato in una miniera di opali vicino alla città dell'entroterra di Lightning Ridge, Nuovo Galles del Sud, come appartenente a un noasauride, e poi si rese conto che un altro fossile scoperto nel 2012 lungo la costa meridionale di Victoria apparteneva allo stesso gruppo.

I noasauridi sono un raro gruppo di dinosauri teropodi, carnivori bipedi, vissuti tra il periodo medio e il tardo Cretaceo, tra circa 120 e 66 milioni di anni fa. I noasauridi erano dinosauri di piccolo corpo, molti con caratteristiche facciali peculiari, tipicamente lungo meno di due metri e con un peso di circa 20 chilogrammi.

Il riconoscimento di questo nuovo gruppo di dinosauri in Australia da parte dei paleontologi del Palaeoscience Research Center dell'Università del New England e dell'Australian Opal Center di Lightning Ridge aggiunge un pezzo mancante a un puzzle.

"Si presumeva che i noasauridi dovessero vivere in Australia perché i loro fossili sono stati trovati in altri continenti meridionali che, come l'Australia, facevano parte del supercontinente gondwano, " ha detto il capo scienziato, Dr. Tom Brougham del Paleoscience Research Center. "Questi recenti ritrovamenti fossili dimostrano per la prima volta che i noasauridi un tempo vagavano per l'Australia. Le scoperte di teropodi sono rare in Australia, quindi ogni piccola scoperta che facciamo rivela dettagli importanti sulla nostra fauna di dinosauri unica".

I ricercatori hanno confrontato l'osso del collo di Lightning Ridge, vecchio di 100 milioni di anni, con quello di altri dinosauri carnivori e si sono subito resi conto che era diverso da qualsiasi cosa fosse stata trovata in Australia fino ad oggi. "Quando abbiamo esaminato le caratteristiche di questo osso rispetto a quelle di altri teropodi, abbiamo scoperto che corrispondeva da vicino a questo strano gruppo di dinosauri chiamati noasauridi, " ha detto il dottor Brougham.

"Questo ci ha spinto a riesaminare un osso della caviglia di un dinosauro scoperto a Victoria nel 2012, circa 20 milioni di anni più vecchio dell'osso Lightning Ridge, e usando gli stessi metodi abbiamo concluso che anche questo apparteneva a un noasauride. Inoltre, questo osso della caviglia ha circa la stessa età, o forse anche più vecchio, dei più antichi noasauridi conosciuti, che provengono dal Sud America."

I noasauridi erano di dimensioni simili a, e vissuta allo stesso tempo, un gruppo più noto di dinosauri carnivori chiamati dromaeosauridi o "rapaci" - famigerati rappresentati da Velociraptor in Jurassic Park - e probabilmente erano anche predatori attivi. Però, mentre Velociraptor e parenti hanno rappresentanti da tutto il mondo, noasaurids erano conosciuti solo da molti dei continenti meridionali (Sud America, Africa, Madagascar e India), che formò il supercontinente di Gondwana prima che iniziasse a frantumarsi nel Cretaceo.

Lo studio è stato pubblicato oggi sulla rivista Rapporti scientifici .