La missione TESS della NASA, a caccia di pianeti, continua a offrire agli astronomi nuove realtà da esaminare e spiegare.

Caso in questione:gli astronomi utilizzano gli strumenti dell'asterosismologia:le osservazioni e le misurazioni delle oscillazioni di una stella, o starquami, che appaiono come cambiamenti di luminosità:ho imparato di più su due stelle abbastanza luminose da essere visibili ad occhio nudo in un cielo scuro. Queste stelle giganti rosse, più vecchie, Le stelle "ritirate" non bruciano più idrogeno nei loro nuclei, sono note come HD 212771 e HD 203949.

Entrambe le stelle sono note per ospitare i propri pianeti. E i dati di TESS indicano che uno di quegli "esopianeti" (il termine generale per i pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal nostro sole) è così vicino alla sua stella ospite che non avrebbe dovuto sopravvivere all'espansione della stella come gigante rossa, se, questo è, la stella è abbastanza vecchia da espandersi e ritirarsi.

Steve Kawaler, un illustre professore di fisica e astronomia della Iowa State University, e Miles Lucas, un recente laureato dello stato dell'Iowa e attuale studente di dottorato presso l'Università delle Hawaii a Manoa, fanno parte del team di studio di asterosismologia TESS.

"Ascoltavamo le note che cantavano le stelle, " ha detto Kawaler. "Abbiamo usato quei dati per determinare i valori effettivi:massa, raggio e stadio evolutivo per queste stelle. L'asterosismologia può dirci tutte queste cose, e altre ancora, sulle stelle che sono difficili da ottenere con altri strumenti".

Il team di 48 astronomi descrive le loro scoperte in un articolo recentemente pubblicato da Il Giornale Astrofisico . L'autore principale è Tiago L. Campante dell'Universidade do Porto in Portogallo.

Il documento descrive il primo utilizzo dei dati TESS per rilevare le oscillazioni di stelle già note per ospitare esopianeti. Il nuovo lavoro, gli autori hanno scritto, è un modo per "mostrare ulteriormente il potenziale della missione per condurre l'asterosismologia delle stelle giganti rosse".

Kawaler ha affermato che lo studio ha indicato che la stella HD 203949 era meno massiccia di quanto si pensasse in precedenza. Ciò significava che il suo pianeta si muoveva alla velocità stabilita dagli astronomi, doveva essere molto più vicino alla stella del previsto. Così vicino, infatti, sarebbe inghiottito dall'espansione della stella come una gigante rossa.

Il documento offre due possibili spiegazioni:la stella ospite è all'inizio della sua espansione da gigante rossa e deve ancora inghiottire e distruggere il pianeta. O, simulazioni al computer delle maree del pianeta stella indicano che il pianeta potrebbe essere stato trascinato da un'orbita più ampia, dove ha evitato la distruzione della stella, e poi si stabilì in un'orbita più vicina una volta che la stella si ritirò.

È un caso interessante di evoluzione planetaria, disse Kawaler, che è nel consiglio di sette membri che guida il TESS Asteroseismic Science Consortium. Jørgen Christensen-Dalsgaard dell'Università di Aarhus in Danimarca è il ricercatore principale del consorzio.

"Tiago (l'autore principale dell'articolo) ha un talento nel trovare questi sistemi planetari che espandono i nostri orizzonti su come la natura crea i pianeti e li mantiene, " ha detto Kawaler.

Mentre gli astronomi continuano ad analizzare i dati alla ricerca di indizi su come i pianeti e le stelle si evolvono tra loro, Kawaler ha affermato che TESS è uno strumento importante.

TESS:il satellite di indagine sugli esopianeti in transito, guidata da astrofisici del Massachusetts Institute of Technology, lanciata nell'aprile 2018. La navicella spaziale e le sue quattro telecamere sono in missione di due anni per rilevare l'85 percento del cielo, alla ricerca di pianeti rilevando minuscoli cali di luce mentre passano davanti alle stelle che li ospitano.

Quelle fotocamere raccolgono anche dati stellari utili per studi planetari, pure.

"La caratterizzazione delle stelle ospiti è una componente fondamentale per comprendere i loro pianeti, " scrivono gli autori. " ... Le tecniche di asterosismologia qui descritte sono quindi una componente importante della caratterizzazione complessiva del sistema planetario."