MC1A è una stella ancora in via di sviluppo nella costellazione del Toro. Il rosso sono aree con molte particelle di polvere. Il verde e il blu sono due tipi di monossido di carbonio. L'assenza di monossido di carbonio verde/blu nella parte interna indica che le particelle di polvere nel giovane disco protoplanetario sono cresciute da meno di un millesimo di millimetro a un millimetro. Credito:Jørgensen/Harsono/ESASky/ESAC [CC-BY-SA 3.0]
Un team europeo di astronomi ha scoperto che le particelle di polvere attorno a una stella si coagulano già prima che la stella sia completamente cresciuta. La crescita delle particelle di polvere è il primo passo nella formazione dei pianeti. I ricercatori dei Paesi Bassi, Svezia e Danimarca pubblicano i loro risultati in Astronomia della natura .
Negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto numerosi sistemi planetari intorno ad altre stelle. È probabile che quasi ogni stella abbia almeno un pianeta in orbita attorno ad essa. Alcune delle domande principali sono incentrate su come si formano i sistemi planetari e su come questo processo porti alla diversità osservata dei pianeti in numero e massa. I risultati di un progetto di ricerca europeo suggeriscono che la formazione dei pianeti inizia molto presto nel processo di formazione delle stelle.
I ricercatori hanno utilizzato l'Atacama Large Millimeter Array per la loro scoperta. ALMA è una raccolta di 66 radiotelescopi collegati dislocati su 16 chilometri nel deserto di Atacama in Cile. I ricercatori hanno puntato il telescopio verso TMC1A, una stella ancora in via di sviluppo nella costellazione del Toro (il Toro).
Gli astronomi hanno notato una sorprendente mancanza di radiazioni di monossido di carbonio in un'area a forma di disco vicino alla stella. Sospettavano che la radiazione fosse bloccata da grosse particelle di polvere. Utilizzando modelli numerici, potrebbero dimostrare che in effetti le particelle di polvere nel giovane disco protoplanetario sono probabilmente cresciute da un millesimo di millimetro a un millimetro.
Impressione artistica di una stella con un disco protoplanetario e grani in crescita. Credito:Daria Dall'Olio [CC-BY-SA 3.0]
Il ricercatore capo Daniel Harsono (Università di Leiden, Paesi Bassi) spiega perché questo è così sorprendente:"I risultati indicano che i pianeti iniziano già a formarsi mentre la stella si sta ancora sviluppando. La stella ha solo metà o tre quarti della sua massa finale. Questa è una novità".
Per Bjerkeli (Chalmers University, Svezia) evidenzia l'implicazione della crescita precoce del grano:"Può essere una spiegazione per la formazione di pianeti giganti paragonabili a Giove e Saturno. Solo i primi dischi protoplanetari contengono massa sufficiente per formare pianeti giganti".
Il co-ricercatore Matthijs van der Wiel (ASTRON, Istituto olandese per la radioastronomia) è soddisfatto delle osservazioni chiare e inequivocabili. "Questa crescita precoce delle particelle potrebbe essere un'eccezione, Certo. Forse questo giovane disco è molto speciale".
Nel futuro, i ricercatori vogliono cercare segni rivelatori di formazione di pianeti attorno ad altre protostelle in modo simile. In definitiva, gli astronomi vogliono saperne di più su quando e come si formano i pianeti.
