Mentre il rover Perseverance della NASA inizia la sua ricerca di vita antica sulla superficie di Marte, un nuovo studio suggerisce che il sottosuolo marziano potrebbe essere un buon posto per cercare la possibile vita attuale sul Pianeta Rosso.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Astrobiologia , ha esaminato la composizione chimica dei meteoriti marziani:rocce esplose dalla superficie di Marte che alla fine sono atterrate sulla Terra. L'analisi ha determinato che quelle rocce, se in costante contatto con l'acqua, produrrebbe l'energia chimica necessaria per sostenere comunità microbiche simili a quelle che sopravvivono nelle profondità non illuminate della Terra. Poiché questi meteoriti possono essere rappresentativi di vaste aree della crosta marziana, i risultati suggeriscono che gran parte del sottosuolo di Marte potrebbe essere abitabile.

"La grande implicazione qui per la scienza dell'esplorazione del sottosuolo è che ovunque ci siano acque sotterranee su Marte, ci sono buone probabilità che tu abbia abbastanza energia chimica per sostenere la vita microbica del sottosuolo, " disse Jesse Tarnas, un ricercatore post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA che ha guidato lo studio mentre completava il suo dottorato di ricerca. alla Brown University. "Non sappiamo se la vita sia mai iniziata sotto la superficie di Marte, ma se lo ha fatto, pensiamo che ci sarebbe molta energia lì per sostenerlo fino ad oggi".

Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno scoperto che le profondità della Terra ospitano un vasto bioma che esiste in gran parte separato dal mondo soprastante. Manca la luce del sole, queste creature sopravvivono utilizzando i sottoprodotti delle reazioni chimiche prodotte quando le rocce entrano in contatto con l'acqua.

Una di queste reazioni è la radiolisi, che si verifica quando gli elementi radioattivi all'interno delle rocce reagiscono con l'acqua intrappolata nei pori e nello spazio di frattura. La reazione rompe le molecole d'acqua nei loro elementi costitutivi, idrogeno e ossigeno. L'idrogeno liberato viene disciolto nelle restanti acque sotterranee, mentre i minerali come la pirite (l'oro degli sciocchi) assorbono ossigeno libero per formare minerali di solfato. I microbi possono ingerire l'idrogeno disciolto come combustibile e utilizzare l'ossigeno conservato nei solfati per "bruciare" quel combustibile.

In posti come la miniera canadese di Kidd Creek, questi microbi "riduttori di solfati" sono stati trovati a vivere più di un miglio sottoterra, nell'acqua che non vede la luce da più di un miliardo di anni. Tarnas ha lavorato con un team co-guidato dal professore della Brown University Jack Mustard e dalla professoressa Barbara Sherwood Lollar dell'Università di Toronto per comprendere meglio questi sistemi sotterranei, con un occhio alla ricerca di habitat simili su Marte e altrove nel sistema solare. Il progetto, chiamato Earth 4D:scienza ed esplorazione del sottosuolo, è supportato dal Canadian Institute for Advances Research.

Per questo nuovo studio, i ricercatori volevano vedere se gli ingredienti per gli habitat guidati dalla radiolisi potessero esistere su Marte. Hanno attinto ai dati del rover Curiosity della NASA e di altri veicoli spaziali orbitanti, così come i dati compositivi di una suite di meteoriti marziani, che sono rappresentativi di diverse parti della crosta del pianeta.

I ricercatori stavano cercando gli ingredienti per la radiolisi:elementi radioattivi come il torio, uranio e potassio; minerali di solfuro che potrebbero essere convertiti in solfato; e unità di roccia con spazio sufficiente per intrappolare l'acqua. Lo studio ha scoperto che in diversi tipi di meteoriti marziani, tutti gli ingredienti sono presenti in abbondanza adeguata per sostenere habitat simili alla Terra. Ciò era particolarmente vero per le brecce di regolite, meteoriti provenienti da rocce crostali vecchie di più di 3,6 miliardi di anni, che hanno dimostrato di avere il più alto potenziale di sopravvivenza. A differenza della Terra, Marte manca di un sistema tettonico a placche che ricicla costantemente le rocce crostali. Quindi questi antichi terreni rimangono in gran parte indisturbati.

I ricercatori affermano che i risultati aiutano a sostenere un programma di esplorazione che cerca segni di vita odierna nel sottosuolo marziano. Ricerche precedenti hanno trovato prove di un sistema di acque sotterranee attivo su Marte in passato, dicono i ricercatori, e c'è motivo di credere che le acque sotterranee esistano oggi. Uno studio recente, Per esempio, ha sollevato la possibilità di un lago sotterraneo in agguato sotto la calotta glaciale meridionale del pianeta. Questa nuova ricerca suggerisce che ovunque ci siano acque sotterranee, c'è energia per la vita.

Tarnas e Mustard affermano che mentre ci sono certamente sfide tecniche coinvolte nell'esplorazione del sottosuolo, non sono così insormontabili come la gente potrebbe pensare. Un'operazione di perforazione non richiederebbe "una piattaforma petrolifera delle dimensioni del Texas, "Senape ha detto, e i recenti progressi nelle piccole sonde di perforazione potrebbero presto mettere a portata di mano le profondità marziane.

"Il sottosuolo è una delle frontiere dell'esplorazione di Marte, " disse Mustard. "Abbiamo studiato l'atmosfera, mappato la superficie con diverse lunghezze d'onda della luce e atterrato sulla superficie in una mezza dozzina di punti, e quel lavoro continua a raccontarci tanto del passato del pianeta. Ma se vogliamo pensare alla possibilità della vita odierna, il sottosuolo sarà assolutamente dove si trova l'azione."