La carenatura alta 10 m del lanciatore Vega-C inaugurale in Europa in cima a un modello strutturale del suo stadio superiore, in preparazione per i test acustici all'interno del Large European Acoustic Facility (LEAF) dell'ESA, che è in grado di simulare il rumore estremo del decollo di un razzo.

Vega-C, dovuto per il suo primo volo l'anno prossimo, è una versione più potente dell'attuale lanciatore Vega destinata al fiorente mercato dei piccoli satelliti. Tre dei suoi quattro stadi utilizzeranno motori a propellente solido mentre il suo quarto stadio AVUM+, il cui modello è visto qui attaccato alla carenatura, utilizza propellente liquido, rendendolo riattivabile.

Le due metà della carenatura pesano 450 kg ciascuna, realizzato con pannelli sandwich in fibra di carbonio riempiti con nido d'ape in alluminio. Hanno la funzione vitale di salvaguardare i carichi utili del lanciatore durante la prima parte del lancio, non solo dalle turbolenze atmosferiche ma anche dagli alti livelli di rumore dei cruciali primi secondi dopo il decollo, quando le onde sonore rimbalzano da terra verso la carenatura.

Una parete della camera LEAF, larga 11 metri, profonda 9 metri e alta 16,4 metri, incorpora una serie di enormi trombe sonore. L'azoto sparato attraverso le trombe può produrre una gamma di rumore fino a più di 154 decibel, come stare vicino a più getti in decollo. LEAF fa parte dell'ESTEC Test Center dell'ESA a Noordwijk, Paesi Bassi.

Due serie di campagne di test consentono agli ingegneri di raccogliere dati sui livelli sonori che sperimenteranno lo stadio superiore e l'adattatore del carico utile, una volta con la carenatura e una volta senza. I microfoni sono stati posizionati intorno e all'interno della carenatura per questi test di qualificazione.

La carenatura tornerà quindi al suo produttore, Ruag Space in Svizzera, dove gli ingegneri effettueranno i restanti test di qualificazione su questo hardware di volo, quindi montare i cordini pirotecnici che separeranno la carenatura una volta che Vega-C lascerà l'atmosfera.

Il volo inaugurale di Vega-C è previsto per la metà del 2020, che trasportano il satellite LARES 2 dell'Agenzia Spaziale Italiana, un grande retroriflettore per lo studio della relatività generale relativa al campo gravitazionale terrestre.