Gli scienziati erano già entusiasti di apprendere questa estate che il prossimo obiettivo ravvicinato di New Horizons - un oggetto della fascia di Kuiper un miliardo di miglia dopo Plutone - potrebbe essere a forma di nocciolina o addirittura due oggetti in orbita l'uno sull'altro. Ora nuovi dati suggeriscono che MU69 del 2014 potrebbe avere compagnia:una piccola luna.

Questa è l'ultima teoria proveniente dal team New Horizons della NASA, mentre continua ad analizzare i dati del telescopio sull'obiettivo di un flyby di Capodanno 2019. "Non sapremo davvero che aspetto avrà l'MU69 finché non lo supereremo, o anche acquisirne una piena comprensione fino a dopo l'incontro, ", ha affermato Marc Buie, membro del team scientifico di New Horizons, del Southwest Research Institute, Masso, Colorado, che ha offerto un aggiornamento sull'analisi di MU69 lunedì all'American Geophysical Union Fall Meeting a New Orleans. "Ma anche da lontano, più lo esaminiamo, più interessante e sorprendente diventa questo piccolo mondo."

I dati che hanno portato a questi accenni alla natura di MU69 sono stati raccolti nell'arco di sei settimane a giugno e luglio, quando il team ha fatto tre tentativi per posizionare i telescopi nella stretta ombra di MU69 mentre passava davanti a una stella. La ricognizione più preziosa è avvenuta il 17 luglio, quando cinque telescopi schierati dal team di New Horizons in Argentina erano nel posto giusto al momento giusto per catturare questa ombra fugace - un evento noto come occultazione - e acquisire dati importanti sulle dimensioni di MU69, forma e orbita. Quei dati hanno sollevato la possibilità che MU69 potesse essere due oggetti di dimensioni simili, o ciò che è noto come binario.

La prospettiva che MU69 potesse avere una luna è nata dai dati raccolti durante una diversa occultazione il 10 luglio, dall'Osservatorio stratosferico per l'astronomia a infrarossi della NASA (SOFIA). Incentrato sulla posizione prevista dell'MU69 mentre sorvola l'Oceano Pacifico, SOFIA ha rilevato quello che sembrava essere un brevissimo abbandono della luce della stella. Buie ha detto che un'ulteriore analisi di quei dati, inclusa la sincronizzazione con i calcoli orbitali MU69 forniti dalla missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea, apre la possibilità che il "blip" rilevato da SOFIA possa essere un altro oggetto intorno a MU69.

"Un binario con una luna più piccola potrebbe anche aiutare a spiegare gli spostamenti che vediamo nella posizione di MU69 durante queste varie occultazioni, " ha aggiunto Buie. "È tutto molto suggestivo, ma un altro passo nel nostro lavoro per avere un'immagine chiara di MU69 prima che New Horizons voli via, tra poco più di un anno».

Quel flyby sarà il più lontano nella storia dell'esplorazione spaziale. Oggetto antico della Cintura di Kuiper MU69, appena scoperto nel 2014, dista più di 4 miliardi di miglia (6,5 miliardi di chilometri) dalla Terra. Sembra essere lungo non più di 20 miglia (30 chilometri), o, se un binario, ciascuno di circa 9-12 miglia (15-20 chilometri) di diametro. Come altri oggetti nella fascia di Kuiper, MU69 offre uno sguardo ravvicinato ai resti dell'antico processo di costruzione del pianeta, piccoli mondi che contengono indizi critici sulla formazione del sistema solare esterno.

"Lo sforzo di occultamento che Marc Buie e il suo team hanno condotto per New Horizons è stato inestimabile nell'aprire i nostri occhi sulle possibilità molto reali che MU69 sia molto più complesso di quanto chiunque sospettasse, e che ci riserva molte sorprese al flyby di Capodanno e Capodanno, 2019, " ha aggiunto Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, anche dal Southwest Research Institute. "Il fascino della sua esplorazione sta diventando sempre più forte man mano che impariamo sempre di più su di esso. È semplicemente fantastico!"